6

En siste utfordring

Da Michael Jordan gikk inn i NBA-sesongen 1990-91, brukte han fortsatt den legendariske Air Jordan 5, en sko hvis suksess var bygget på en kombinasjon av dens popkulturelle fremtoning og spillerens prestasjoner på banen. Men til tross for alle hans evner og utmerkelser, samt de enestående egenskapene til signaturskoene, hadde Jordan ennå ikke gjort seg fortjent til den største belønningen - NBA-mestertittelen - noe som etterlot et tomrom som måtte fylles. Etter den enorme suksessen med Tinker Hatfields tidligere Jordan-modeller ble den epokegjørende skodesigneren kalt inn igjen for å gjøre et nytt forsøk på å gi MJ en basketballsko som kunne ta ham til toppen av NBA. Tinker lot seg ikke skremme av den enorme utfordringen han hadde foran seg, og satte i gang med å skape Air Jordan 6 - en silhuett som ble sentral i en av Michael Jordans mest karrieredefinerende sesonger, og som dermed endret sneakerhistorien for alltid.

Et stadig bedre lag

På slutten av 1980-tallet kom Chicago Bulls stadig nærmere NBA-finalen, men måtte gi tapt i 1989 og 1990. Begge gangene tapte de for Detroit Pistons i Eastern Conference-finalen, etter å ha blitt slått av dem allerede i Eastern Conference-semifinalen i 1988. Hver serie ble tapt med stadig mindre margin (4-1, 4-2 og 4-3), og Bulls kunne bare føle at de ble bedre år for år. Til tross for dette fikk laget en treg start på 90-91-sesongen, hvor de tapte de tre første kampene og havnet nederst i Central Division. I løpet av november begynte det å snu, og i begynnelsen av desember hadde laget rykket opp fra siste- til tredjeplass og havnet på 5. plass i Eastern Conference, men det var fortsatt langt fra der Michael og lagkameratene ønsket å være.

Mars Blackmons tilbakekomst

Det var på denne tiden at Tinkers Jordan 6 var klar til å bli avslørt for offentligheten, og reklamene for den nye joggeskoen begynte å dukke opp. Som med de tre foregående Jordan-designene var Spike Lees Mars Blackmon-figur en stor del av lanseringen, og han dukket opp sammen med Michael i både TV- og trykte annonser. De to hadde etablert en leken og underholdende kjemi i årenes løp, og deres krumspring på skjermen hadde blitt en begivenhet i seg selv da Tinkers fjerde Jordan kom ut. Denne gangen fikk paret selskap av den karismatiske rock'n'roll-musikeren Little Richard, som spilte Mr. Genie i en serie svart-hvitt-reklamer. I hver av dem tilbyr ånden Mars et enkelt ønske, og foreslår at han enten ber om penger eller en dyr bil. Etter at Mars har avvist de to forslagene, sier han plutselig "I got it", og ånden forvandler den lille joggesko-fanatikeren til Michael Jordan, som står der i karakterens karakteristiske Jordan-basketttopp og Brooklyn-cap. Han sier "Look Mum, I can fly", før han utfører flere spektakulære slam dunks. I andre versjoner av reklamen er det AJ6 som er i fokus, og i Blackmons ønske er han omgitt av en stor samling Jordan-sko og holder en haug med skoesker med den nye silhuetten på toppen.

Nok et vinnende All-Star-bidrag

Samtidig som disse reklamene begynte å bygge opp forventningene til den kommende lanseringen, fortsatte Chicago Bulls sin stabile formkurve og nådde All-Star-helgen 9.-10. februar 1991 på toppen av Central Division og på 2. plass i Eastern Conference, med en statistikk på 32 seire og 14 tap. Som den eneste spilleren som fikk mer enn 1 million fanstemmer, var Michaels navn det første på lagoppstillingen til All-Star Game. Han belønnet sine lojale tilhengere ved å avduke Air Jordan 6 for aller første gang i fargen Black Infrared da øst slo vest med bare to poeng. Selv om MVP-prisen gikk til Philadelphias Charles Barkley for hans utmerkede rebound-bidrag, ble MJ toppscorer med 26 poeng i nok en kraftfull oppvisning der han viste frem den nye joggeskoens prestasjonsegenskaper.

En rekke ytelsesegenskaper

I likhet med sine tidligere Jordan-designs hadde Tinker utstyrt 6 med en rekke tekniske funksjoner, slik at den først og fremst forble en funksjonell basketballsko. En detaljert papirreklame fra den gang listet opp mange av disse, inkludert velkjente elementer som en synlig Air-enhet i hælen, en lett mellomsåle i polyuretan, svulmende ankelbeskyttere og v-flex-spor i forfoten for ekstra bevegelighet. I tillegg ble det lagt vekt på nyheter som den slitesterke eksoskelettrammen som støtter overdelen, og "Dynamic-Fit™-hylsen" som gir en komfortabel passform rundt midtfoten. En ekstra lomme med innkapslet Air var plassert under forfoten for enda mer sprett, den populære bruken av gjennomskinnelige detaljer på yttersålen var tatt med fra AJ5, og lissene var sikret med en Jumpman-pyntet hekte og den nylig tilføyde "stretch lace pocket", som var merket på samme måte og kunne klipses igjen for å holde lissene ute av veien under spill. Perforeringene var synlige over hele skoen, fra kragen til sideveggene og tungen, og sørget for kjølig ventilasjon rundt foten. Med et så bredt spekter av tekniske komponenter var Jordan 6 en ypperlig basketballtrener, og den samme reklamen antydet at "Alle spillere på toppnivå kan dra nytte av skoen som er designet for Michael Jordan", og avsluttet med linjen "Blend forsvaret og øk hengetiden i Air Jordan-skoen - klar for takeoff." Det er derfor ingen overraskelse at AJ6 ble brukt av mange av Jordans samtidige.

Michaels bidrag

Andre elementer i konstruksjonen av Jordan 6 ble direkte påvirket av Michael. Tinker hadde stor tro på å inkludere idrettsutøvere i utformingen av sine egne signatursko, og han hadde brukt noen av MJs ideer med stor effekt på de tre foregående Jordan-skoene. Det gjorde han igjen med AJ6, noe som resulterte i en løkke på hælen og en forlenget gummibelagt tunge med to store vinduer. Begge deler fungerte som nyttige holdepunkter når skoen skulle tas på, noe Jordan hadde påpekt som et problem med tidligere utgaver. Hælkappen var også inspirert av Michaels forkjærlighet for tyske sportsbiler og ble laget for å ligne bakspoileren på klassiske modeller som Porsche 911. Tinker omtalte den til og med slik, samtidig som han ga skoenes flanker karakteristiske, kantede overlegg som etterlignet det aerodynamiske utseendet til disse lynraske bilene. Michaels innflytelse kan også sees i estetikken til Air Jordan 6. Hans interesse for high fashion fikk Tinker til å gi skoen en ren tå uten overlegg, slik at den så ut som en dresssko. Dette er også grunnen til at de fem fargevariantene som ble lansert i 1991, alle hadde et elegant uttrykk. White Infrared, Sport Blue og Maroon hadde alle en overdel i hvitt skinn med fargerike høydepunkter på områder som Jumpman-logoene og mellomsålen, mens Black Infrared hadde en plysjaktig svart Durabuck-overdel med levende røde aksenter, og Carmine hadde en dristig blanding av hvitt skinn og rød nubuck.

En sterk avslutning

Etter å ha vendt tilbake fra All-Star-kampen i 1991 fikk Michael en bemerkelsesverdig opptur med Bulls da han viste hva han kunne gjøre i Jordan 6 White Infrared. Laget gikk ubeseiret gjennom resten av måneden og endte på toppen av Eastern Conference. Selv om denne rekken på ni seire på rad tok slutt i begynnelsen av mars, holdt de seg på førsteplass fra 3. mars til sesongslutt, og sikret seg hjemmebanefordel i sluttspillet med 61 seire. Det var rekord for serien på den tiden, og de ble kun slått av Portland Trail Blazers, som senere tapte for Los Angeles Lakers i Western Conference-finalen. I denne perioden spilte Jordan virkelig på topp, og han sparte seg til sesongavslutningen og ble kåret til månedens spiller både i mars og april.

En oppfinnsom reklame

Det var på denne tiden at en annen klassisk Mars Blackmon-reklame kom ut. I den prøver den sympatiske joggeskoentusiasten å selge inn den fiktive Michael Jordan Flight School, og hevder at deltakerne kan lære å øke hangtime og blende forsvaret, i tillegg til noen mer ironiske ferdigheter som "hvordan man stikker ut tungen under en kamp" og "hvordan man spiller golf i lavsesongen" - to ting Jordan var kjent for. Han forklarer også at folk kan lære "How to wear really great sneakers" mens han holder opp Jordan 6. Til slutt ser man en gruppe NBA-spillere, deriblant Chris Mullin og John Salley, som ser på reklamen og sier at de også vil lære seg å være med i mange reklamefilmer og øke spilletiden sin. Blackmons sympatiske vesen, det oppfinnsomme tillegget av Jordan Flight School og tilstedeværelsen av andre populære basketballstjerner gjorde reklamen, og dermed også Air Jordan 6, svært minneverdig.

En selvsikker start

Tilbake på banen gikk Chicago Bulls inn i sluttspillet i 1991 fulle av selvtillit. Michael byttet til Jordan 6 Black Infrared i begynnelsen av serien, og skiftet til en mørkere farge signaliserte det ekstra fokuset han tok med seg inn i sesongens mest utfordrende periode. Iført denne elegante versjonen av AJ6 viste han nok en gang at han var i stand til å vinne kamper, og ble toppscorer med 87 poeng da Bulls gjorde det enkelt for Patrick Ewings New York Knicks i en 3-0-seier i første runde. I semifinalen i Eastern Conference møtte Bulls en tøffere test i Philadelphia 76ers. Michael Jordan hadde vært litt sur over at han ikke vant MVP-prisen i All-Star-kampen tidligere i sesongen, noe som ga ham enda et poeng å bevise da han møtte mannen som gjorde det - den aggressive og allsidige Charles Barkley. Dette gjorde Jordan spesielt farlig, og han scoret 167-128 poeng mer enn motstanderen. Chicago vant serien 4-1, noe som betydde at de avanserte til Eastern Conference-finalen for tredje år på rad.

En gammel fiende

Neste runde skulle bli den tøffeste hittil, da de for fjerde år på rad møtte det fryktede Detroit Pistons, som med sin brutale spillestil hadde tvunget lagene til underkastelse under Isiah Thomas. Detroit Pistons, kjent som Bad Boys, var regjerende NBA-mestere etter å ha vunnet begge de foregående sesongene, og med skremmende spillere som Dennis Rodman og John Salley var de et vanskelig lag å overvinne. Denne gangen var det imidlertid annerledes. Med Chicago Bulls' form på topp og Thomas hemmet av en håndleddsskade, gjorde de rent bord, vant 4-0 og tok seg til NBA-finalen for første gang i klubbens historie.

Endelig seier

Bulls hadde bare én uke på seg til å feire denne fantastiske seieren før de skulle møte Magic Johnsons Los Angeles Lakers i finalen. Magic var en superstjerne som hadde ledet "Showtime Lakers" til fem NBA-titler på 1980-tallet i lagets storhetstid, og det så mørkt ut da de slo Bulls på hjemmebane i seriens første kamp, til tross for Jordans 36 poeng. Men etter at Chicago snudde i kamp 2, så de seg aldri tilbake, og vant til slutt 4-1 og ble endelig NBA-mestere. MJ lot seg på ingen måte skremme av den store begivenheten eller motstanderen, og spilte som om han var født til å være der. Han scoret flest poeng i serien, 156, og ble kåret til finalens MVP. Faktisk var hans 529 poeng for hele sluttspillet over 100 flere enn hans nærmeste rival, Magic Johnson, som endte på 414 poeng.

Imponerende utmerkelser

Tinker Hatfields Air Jordan 6 spilte en stor rolle i Michael Jordans første NBA-mesterskap, noe som ga skoen en utrolig hype og innledet en rekke titler som definerte spillerens karriere. I tillegg til å vinne tittelen og bli MVP i finalen, ble han kåret til NBA MVP for andre gang, kom på All-NBA First Team og All-Defensive First Team, og ble ligaens mestscorende spiller for femte år på rad med 31,5 poeng per kamp. Han fikk også anerkjennelse av Associated Press og Sports Illustrated, som kåret ham til henholdsvis Athlete of the Year og Sportsperson of the Year.

Bli som Mike

Timingen kunne ikke ha vært bedre for AJ6, for alle ville være med på Jordans suksess, noe som betydde at både spilleren og joggeskoene var å se overalt i mediene. I løpet av lavsesongen hadde Michael Air Jordan 6 Carmine på seg da han spilte hovedrollen i den ikoniske Be Like Mike Gatorade-reklamen. Reklamen starter med et øyeblikk fra kamp 2 i NBA-finalen mot Lakers, der MJ scoret et spesielt imponerende field goal. I filmen flyr han mot kurven klar til å dunke ballen, og med forsvarere rundt seg innser han at han må skyte fra venstre for å unngå en blokkerende hånd som kommer inn fra høyre. Mens han henger i luften, sender han ballen fra høyre til venstre hånd, før han øser ballen opp i glasset på backboardet. Ballen spretter ned i kurven og fullfører dermed den fantastiske bevegelsen, som siden har blitt en fast del av NBAs høydepunkter. I resten av reklamen kan man se ham spille basketball med barn og voksne, og mot slutten av reklamen vises hans mest berømte scoring gjennom tidene - The Shot. Denne blandingen av karrierehøydepunkter og lekne basketballøyeblikk ga både Michael og spillet enda flere tilhengere, og Air Jordan 6 fortsatte å høste fruktene av stjernestatusen hans.

Drømmelaget

1991 var også året før OL i Barcelona, og Michael var allerede i gang med forberedelsene sammen med noen av de andre stjernene i ligaen. Selv om han allerede hadde vunnet OL-gull som amatør i 1984, var det mange av lagkameratene hans som ikke hadde deltatt i den globale idrettskonkurransen tidligere, fordi NBA-medlemmer normalt ikke hadde lov til å delta. Dette endret seg i 1992, og USA kunne samle det Naismith Memorial Basketball Hall of Fame senere skulle kalle "verdens største samling av basketballtalenter". Sports Illustrated hadde allerede kalt dem Dream Team i en artikkel tidlig i 1991, og spenningen var stor før oppvisningskampene før turneringen. Alles øyne var rettet mot Jordan da han møtte opp til hver kamp i Air Jordan 6, mens Carmine-fargen fortsatte å dukke opp på føttene hans på reklameplakater.

Et ikon i populærkulturen

Jordan 6 Carmine så ut til å være en spesiell favoritt på denne tiden, siden Michael bar den under NBA-mesterskapsseremonien i november 1991 og ofte spilte i den i løpet av de første ukene av den nye sesongen. Utenfor banen fulgte silhuetten i fotsporene til Tinkers tre første Jordans ved å etablere seg som et popkulturelt ikon. Den ble båret av joggesko-fan Jerry Seinfeld, hvis TV-serie med samme navn var svært populær på 90-tallet. Seriens medskaper, Larry David, dukket som kjent opp på settet i den Maroon fargen, og de to komikerne bidro til å gjøre AJ6 kjent for et helt nytt publikum utenfor basketballverdenen.

Batman og Air Jordan 6

En av Air Jordan 6s kanskje mest uventede opptredener var på det store lerretet i filmen Batman Returns fra 1992. Hatfield hadde allerede tilpasset Air Trainer 3 til Batman-filmen fra 1989, der han møtte Michael Keaton for å diskutere utformingen av skoen. Keaton ville ikke at skoen skulle være en gimmick for produktplassering, men et kraftig fottøy som matchet Batmans muskuløse kroppsbygning. Dette gjorde AJ6 til den perfekte malen for oppfølgeren, ettersom det var en prestasjonssko som var laget for å hjelpe idrettsutøvere med å fly gjennom luften. Til filmen modifiserte Hatfield joggeskoen til en høy, tykk støvel med et helt svart fargevalg som fikk den til å gå i ett med resten av Keatons antrekk. Selv om dette gjorde at den ikke var så lett å kjenne igjen i filmens handling, var det modellens umiskjennelige overdel som gjorde den til Air Jordan 6 da det dukket opp bilder av den. I tillegg til å være et interessant stykke filmtrivia bidro dette samarbeidet til å etablere en sterk forbindelse mellom Tinker og filmindustrien, og han var involvert i å lage sko til andre filmkarakterer i årene som fulgte.

Ny design for et nytt tiår

Momenter som dette ga AJ6 en god start etter lanseringen i 1991, men silhuetten har også klart å opprettholde sin popularitet og suksess i tiden etterpå. I likhet med mange av Tinkers tidlige Jordans ble den først lansert som retro i 2000, sammen med nye farger som byttet ut Nike Air-teksten på hælen med en Jumpman Air-logo. Dette skulle bli skoenes foretrukne merkevare i overskuelig fremtid, ettersom Jordan Brand forsøkte å etablere en selvstendig identitet uavhengig av Nike. Et av de nye designene, som passende nok ble kalt Olympic, ble brukt av Vin Baker og Ray Allen da de vant gull under OL i Sydney i 2000, noe som viste at Jordan 6 fortsatt var en fantastisk basketballsko og førte populariteten inn i et nytt tiår. Den ble etterfulgt av en low-top-versjon og en dameutgave i 2002, noe som gjorde silhuetten enda mer populær.

Kjendisopptredener

Air Jordan 6 forble relevant gjennom hele 2000-tallet med utgivelser i nye, stilige farger, som Defining Moments Pack fra 2006, som ble satt sammen for å feire den utrolige arven fra skoene Michael hadde på seg da han innledet hver av sine bemerkelsesverdige triumfer. På 2010-tallet ble det laget en versjon med klosser, og NFL-spillere som Earl Thomas og Dez Bryant viste frem sine Player Exclusive-modeller på fotballbanen. Omtrent samtidig tok Kanye West på seg Jordan 6 Black Infrared i musikkvideoen til singelen Otis fra 2011. Låten ble skrevet sammen med hiphop-legenden Jay-Z, som for øvrig hadde på seg den ikoniske Air Jordan 1 Bred da han opptrådte sammen med West, og låten vant flere priser, blant annet for beste rapopptreden under Grammy-utdelingen i 2012.

Populære samarbeid

Stjerneopptredener som dette gjorde AJ6 enda mer kjent, og da 2020-tallet nærmet seg, fortsatte den å være en svært ettertraktet sko takket være en rekke stilige samarbeid. Blant de mest bemerkelsesverdige er de to Gatorade-utgavene, et design laget i samarbeid med Paris Saint-Germain, en elegant versjon fra den internasjonale motebloggeren Aleali May og flere modeller i semsket skinn laget av superstjernen Travis Scott, som hadde på seg Olive-fargen under en opptreden på Super Bowl i 2019. Halvtidsshowet ble sett av nesten 100 millioner seere, og med NFL-stjernen Randy Moss i en reklame for skoen omtrent samtidig, ble det et av de mest populære Jordan 6-samarbeidene noensinne.

En historisk viktig joggesko

Da Air Jordan 6 ble lansert i 1991, var Jordans signaturkolleksjon allerede en institusjon, men joggeskoens iøynefallende design og fantastiske ytelsesegenskaper, sammen med MJs bemerkelsesverdige mesterskapssesong, gjorde den enda mer populær. Selv i dag er den en av de viktigste modellene i merkets historie, ikke bare på grunn av den fortsatte suksessen, men også fordi den markerte slutten på en epoke for Air Jordans. Den var den siste som hadde Nike-merkevare på utsiden, den siste som hadde et Air-vindu i hælen og den siste som ble reklamert for av Mars Blackmon. I tillegg bidro den til å gi Jordan og Tinker muligheten til å bygge opp en mer uavhengig identitet utenfor Nikes basketballavdeling, samtidig som paret tok kolleksjonen i en ny retning. Til tross for at Jordan Brand har produsert flere titalls andre signatursko, har de fornyet silhuetten igjen og igjen, og den er fortsatt kjernen i merkets fenomenale, langsiktige suksess. Gjennom årene har Jordan 6 aldri mistet sin tidløse kvalitet, noe som er grunnen til at den i dag, akkurat som mannen selv, fortsatt regnes som en av de største gjennom tidene.