Alphafly

Det var nære på

Den 6. mai 2017 stilte tre afrikanske langdistanseløpere opp på banen på Autodromo Nazionale di Monza i Italia. Formel 1-arenaen var nøye utvalgt som arena for Nikes ambisiøse Breaking2-prosjekt på grunn av de gunstige løpsforholdene, som merket håpet ville gjøre det mulig for en av utøverne å gjøre noe helt nytt: å fullføre et maraton på under to timer. Mannen som kom nærmest den dagen, var den modige kenyaneren Eliud Kipchoge. Han hadde allerede vunnet flere World Marathon Majors og var på vei til å bli en av de største langdistanseløperne gjennom tidene. Til tross for at han bare manglet noen sekunder på å nå målet på to timer, mente han og Nike fortsatt at det var et oppnåelig mål; de trengte bare å finpusse planen sin. I månedene som fulgte jobbet de to tett sammen for å skape en eliteløpesko som endelig kunne ta utøverne under to-timers maraton. Dette banebrytende fottøyet ble Nike Alphafly.

Jakten på fart

Nikes utvikling av en høyteknologisk langdistansesko begynte på midten av 2010-tallet, da man oppdaget den kraftfulle kombinasjonen av en karbonfiberplate og ZoomX-skum. Merkets sko-ingeniører fant ut at en mellomsåle som inneholdt disse to elementene i riktig plassering, kunne drive utøverne fremover i stor fart, og innovasjonen resulterte i Nike Zoom Vaporfly 4%, som fikk navnet fordi den angivelig skulle forbedre løpeeffektiviteten med 4 %. Det var en prototyp av denne skoen som Kipchoge og de andre løperne hadde på seg den dagen i Monza, og den ble lansert bare noen måneder senere.

Slår rekorder

I løpet av de neste to årene var Vaporfly-serien ansvarlig for en rekke medaljevinnende prestasjoner i maratonløp for både menn og kvinner, i tillegg til Kipchoges verdensrekord i 2018, som han satte under Berlin Marathon i 2018, og Brigid Kosgeis verdensrekord i maraton for kvinner, som ble satt under maratonløpet i Chicago i 2019. Kipchoge kuttet mer enn ett minutt av landsmannen Dennis Kimettos tid fra 2014, da han kom i mål på 2:01:39, mens Kosgei gjorde det samme med Paula Radcliffes 16 år gamle rekord fra London Marathon i 2003, da hun krysset målstreken på 2:14:04. Kosgei, som også er fra Kenya, var delvis inspirert av Kipchoge. Da hun gikk ut på banen i Chicago, fikk hun en ekstra motivasjonsboost takket være hans siste bragder, som hadde skjedd bare én dag tidligere i et arrangement kalt Ineos 1:59 Challenge.

En ekstremt vanskelig oppgave

Før Nike Vaporfly kom på markedet, var spørsmålet om hvorvidt noen løpere noensinne ville klare å løpe under to timer eller ikke, et omdiskutert spørsmål. Folk som den flerfoldige etiopiske medaljevinneren Haile Gebreselassie, som en gang hadde verdensrekorden på maraton i en periode på fire år, antydet i 2011 at det ville være mulig i løpet av de neste 20 til 25 årene, mens andre som den kenyanske langdistanseløperen Samuel Wanjiru, hvis olympiske maratonrekord på 2:06:32 hadde stått i nesten 16 år, mente at ingen ville være i stand til å løpe under to timer og to minutter. Selv forskere som brukte vitenskapelige data basert på trender i verdensrekordtidene, hadde en teori om at ingen ville løpe under to timer før et sted mellom 2028 og 2040. Uansett var det enighet om at det var en ekstremt vanskelig, om ikke umulig oppgave. Men ingenting av dette skremte Eliud Kipchoge, og han møtte opp til Ineos 1:59 Challenge den 12. oktober 2019 med én ting i tankene: å bli den første personen som løper et maraton på under to timer.

Et gunstig sted

Ineos 1:59 Challenge ble kunngjort 6. mai 2019, nøyaktig 65 år etter at den engelske mellomdistanseløperen Roger Bannister løp den aller første milen på under fire minutter. Bare noen måneder senere brukte Kipchoge blant annet denne milepælen som motivasjon i sitt forsøk på å skrive historie i Prater Park i Wien, en annen løype som er valgt ut på grunn av de gode løpsforholdene. På den tiden av året var været generelt kjølig, og parken var for det meste flat, med en stigning på bare 2,4 meter, noe som betyr at ingen energi ville gå tapt på grunn av høydeforskjeller. Byen ligger i et naturlig basseng, og Kipchoge fikk dermed tilgang til oksygenrik luft som han kunne bruke til løpeturen, samtidig som tidssonen passet godt med treningsbasen hans i Kaptagat i Kenya, der han hadde løpt 124-140 mil i uken under forberedelsene, slik at han fikk minst mulig forstyrrelser i søvn- og spisemønstrene sine under arrangementet. Til slutt var løypene i Prater park omkranset av trær, noe som ga et naturlig skjold mot vinden, slik at Kipchoge ikke trengte å kjempe mot den mens han løp.

Optimalisering av forholdene

Akkurat som på Monza optimaliserte Nike også forholdene på andre måter, og rekrutterte et team på 41 pacemakere (35 hovedløpere og 6 reserver) for å assistere stjerneløperen. De skulle styres av grønne lasere som ble projisert på bakken foran dem, slik at de hele tiden skulle løpe i nøyaktig det tempoet som var nødvendig for at Kipchoge skulle lykkes. Dette elitelaget besto av noen av de beste utøverne fra hele langdistansespekteret, fra den tidligere EM-gullvinneren på 1500 meter Henrik Ingebrigtsen og hans to like talentfulle brødre til den ugandiske fjelløpspesialisten Joel Ayeko og noen av utøverne som hadde vært med i Breaking2-arrangementet, som den femdobbelte olympiske mesteren Bernard Lagat. Mens disse pacemakerne var plassert i en trekant rett foran Kipchoge, løp utøverne i Ineos Challenge i en V-form bestående av syv løpere, med Kipchoge i bunnen og to andre bak ham, og hver gruppe roterte ut etter hver runde på 9,6 km for å gi plass til et nytt lag med friske bein. Foran denne nøyaktig strukturerte formasjonen sto det en bil som viste den forventede tiden og sendte pacing-lasere ned på gulvet. Den fungerte også som en barriere, noe som forsterket den vindresistente effekten for hele laget. I mellomtiden ble nøye tilberedte drikker med høyt innhold av karbohydrater levert av støttepersonell på sykler for ikke å forstyrre løpet. Dette var en del av en ernæringsstrategi som hadde som mål å gi Kipchoge den optimale mengden drivstoff for å holde musklene i gang fra start til mål.

Inn med Alphafly

På løpsdagen var det tusenvis av tilskuere langs løypen, noe som ga en helt annen atmosfære enn på Monza, der det bare var medlemmer av støtteapparatet til stede. Kipchoge hadde selv bedt om denne endringen, og mente at han ville prestere bedre i et løpslignende miljø med fans som heiet ham frem fra sidelinjen. Han planla å starte kl. 08.15 om morgenen, noe som også ble ansett for å være det beste tidspunktet for å få et stort publikum mens temperaturen og luftfuktigheten fortsatt var på et nivå som var gunstig for løping. Kipchoge var svært selvsikker og sa at han "ikke var i tvil" om at han ville klare totimersgrensen, og han snakket om "når" han ville gjøre det, ikke "hvis". Denne utrolige mentale styrken var en viktig del av grunnen til at Kipchoge hadde en så suksessrik karriere, men selv om dette var en av hans største personlige styrker, fikk han også hjelp av kraftig fottøy. Den dagen i Wien løp han i en mystisk prototype av en helt ny silhuett: Nike Alphafly.

En viktig innovasjon

På det tidspunktet visste man lite om Alphafly. Bilder av den hadde allerede dukket opp på sosiale medier året før, men bildene var kornete, og det var uklart nøyaktig hvordan designet skilte seg fra Vaporfly. På løpsdagen var imidlertid den viktigste innovasjonen til Alphafly tydelig å se, da vinduer i mellomsålen avslørte tilstedeværelsen av Zoom Air-demping i forfoten. Zoom Air er kjent for sine kraftige energireturnerende egenskaper, og var det ideelle tredje elementet i det Nike nå kaller sitt "system of speed", og fungerte som en fjærende pute som drev løperen fremover for hvert steg. De to andre delene av dette systemet var ZoomX-skum og en karbonfiberplate, som begge hadde blitt brukt til å gjøre Vaporfly til en eksepsjonell løpesko. Omfattende tester hadde imidlertid vist at Zoom Air ga den beste energireturen, så merket bygget Alphafly rundt denne banebrytende dempingen.

Et bemerkelsesverdig løp

Med støtte fra disse kraftige teknologiene løp Eliud Kipchoge et utrolig maraton i Prater Park. I Monza hadde han startet raskt og avsluttet sakte, og under verdensrekordmaratonet hadde han startet sakte og avsluttet ekstremt raskt, men i Wien startet han sterkt og slapp aldri opp, og løp hver 5 km-seksjon i et jevnt tempo på litt over 14 minutter, før han strakk seg ut på de siste to kilometerne da han presset på for å komme under målet sitt. På de siste 500 meterne begynte Kipchoge å øke farten, og støtteapparatet flyttet seg slik at han kunne komme gjennom og spurte inn mot mål. Kommentatorene beskrev løpingen hans som "en gave til verden", og sa hvor "overlykkelige" de var over å se den store mannen nå målet sitt. De sammenlignet til og med øyeblikket med Neil Armstrongs månelanding, Roger Bannisters fireminuttersmil og Edmund Hillarys erobring av Everest, da publikum heiet Kipchoge gjennom de siste 300 meterne med øredøvende støtte. Før han krysset målstreken, slo han seg på brystet i feiringen som om han hadde krefter til å gå rett inn i et nytt maraton, før han kom i mål på tiden 1:59:40,2. Han ble umiddelbart omfavnet av kona Grace, som aldri hadde sett ham løpe før, mens kommentatorene fortsatte å rose ham, og en av dem beskrev løpet som et "mesterverk som aldri vil bli glemt". Teamet av pacemakere kom inn for å gratulere ham, løftet den store løperen over hodet og jublet i feiringen. I et intervju rett etter løpet snakket Kipchoge om sitt ønske om å inspirere folk ved å vise dem at "intet menneske er begrenset", og om sin forventning om at flere ville løpe under to timer. Han hyllet også pacemakerne, som var en viktig del av rekorden, og sa at de var "blant de beste idrettsutøverne noensinne i hele verden".

Rykter og spekulasjoner

Etter Ineos 1:59 Challenge var idrettsutøvere og tilskuere over hele verden i ærefrykt over Kipchoges prestasjon, selv om de kunstige forholdene gjorde at tiden hans ikke kunne regnes som en offisiell verdensrekord. Den ble imidlertid akseptert av Guinness World Records, som kalte den både "Raskeste maratondistanse (mann)" og "Første maratondistanse løpt under to timer". Dette vakte stor oppmerksomhet, og mange ble nysgjerrige på skoen han hadde brukt. Snart begynte ryktene om skoenes design å sirkulere på sosiale medier og sportsnyhetssider, og noen av dem antydet at den ikke bare hadde én, men tre karbonfiberplater og to par Zoom Air-pods stablet oppå hverandre. Denne feilaktige oppfatningen oppsto fra en skisse som ble delt på internett i kjølvannet av begivenheten, og som viste en av de mange patentene Nike hadde søkt om under utformingen av Alphafly. Det var imidlertid ikke skoen han hadde på seg den dagen, noe som ble bekreftet av Nikes VP for Footwear Innovation, Tony Bignell, som siden har uttalt at den bare hadde én mellomsåleplate; det samme antallet som den generelle versjonen som kom ut i 2020.

Endring av reglene

Bignells uttalelse var viktig med tanke på timingen, ettersom den kom like etter en avgjørelse fra World Athletics som forbød bruk av løpesko med mer enn én karbonfiberplate i offisielle konkurranser. Avgjørelsen begrenset også mellomsålehøyden til 40 mm som en måte å kontrollere kraften til den moderne "superskoen" på og sikre rettferdig konkurranse i fremtidige løp. Heldigvis for merket passet Alphafly akkurat innenfor disse grensene, og siden de oppdaterte reglene bare ville begrense prototyper fra april 2020, kunne utøverne bruke den under de olympiske maratonprøvene i USA den 29. februar. Overraskende nok bestemte Nike seg for å tilby et gratis par Alphaflys til alle utøvere som deltok i konkurransen, ikke bare de som var sponset av merket. Løperne var ikke forpliktet til å bruke skoen, men det faktum at Nike hadde gjort den tilgjengelig for alle, betydde at ingen kunne hevde urettferdighet på grunn av begrenset tilgang, slik de hadde gjort med Vaporfly. I desember samme år gjorde World Athletics ytterligere endringer i regelverket rundt prototyper etter at flere selskaper hadde klaget over at de ikke kunne gjennomføre skikkelige tester av nye modeller. Dette tillot bruk av såkalte "utviklingssko", men bare "av spesifikke utøvere i spesifikke konkurranser" innenfor en angitt tolvmånedersperiode.

Et energireturnerende skum

Hemmeligheten bak suksessen til Vaporfly hadde vært den smarte blandingen av ytelsesfunksjoner, og Alphafly var ikke annerledes. Faktisk hadde den mange av de samme avanserte løpsteknologiene som forgjengeren. Mellomsålen var laget av ZoomX-skum, som var ansvarlig for en stor del av energireturneringen utøverne fikk når de løp i den. Nike produserte først spesialisert skum med lav tetthet på 1990-tallet, og brukte det i klosser og andre design, som Shox R4-løpeskoen fra 2000. Over tid ble den spesifikke formuleringen av skummet justert for å passe til ulike typer sko, og i Alphafly ble det optimalisert for å være svært responsivt. En studie fra 2018 avslørte faktisk de fantastiske energireturnerende egenskapene, og fant at mens EVA gir en retur på rundt 66 % og TPU 76 %, gir ZoomX-skummet 87 % av løperens energi tilbake til løperen ved hvert steg. ZoomX-skummet i Alphafly er ikke bare kraftfullt fjærende, det er også mykt, støttende og lett, noe som gjorde det mulig for Nikes designere å skape en høy, tykk mellomsåle som både kunne lagre og returnere langt mer energi enn konkurrentene uten å legge til overflødig vekt.

En stabiliserende plate

ZoomX-skummet var en viktig faktor i Nike Alphafly, men det ville ha vært langt mindre effektivt hvis det ikke hadde vært for den gjennomgående karbonfiberplaten i midten. Det var Nikes konkurrent, adidas, som først oppdaget effekten av slike plater da de samarbeidet med forskere ved Human Performance Lab ved University of Calgary på slutten av 1990-tallet. En av disse forskerne videreformidlet det han hadde lært fra prosjektet til en student ved navn Geng Luo, som til slutt brakte ideen videre til Nike da merket ansatte ham på begynnelsen av 2010-tallet, noe som førte til den revolusjonerende karbonfiberplaten i Vaporfly. Det var imidlertid ikke så enkelt som å bare legge denne platen inn i mellomsålen; funksjonen måtte konstrueres nøye for å sikre at den hjalp og ikke hindret løperen. Med tid og testing formet Nikes skoeksperter karbonfiberplaten til en skjeform som førte foten naturlig gjennom hver del av steget, samtidig som den overførte kreftene som virket på den, til forfoten for å drive løperen fremover. I tillegg hadde den en avstivningseffekt som motvirket den iboende mangelen på stabilitet og koordinasjon i det myke ZoomX-skummet, og på den måten fikk Alphafly begge disse viktige egenskapene. Da karbonfiberplaten først ble introdusert, trodde man at den var hovedkomponenten bak superskoens revolusjonerende fjærende egenskaper, noe som var en av grunnene til at den til slutt ble begrenset av World Athletics. Det viste seg imidlertid at den snarere hadde en stabiliserende effekt, som kontrollerte og dirigerte energien som ZoomX-skummet produserte, slik at den ble gitt til løperen i nøyaktig riktig øyeblikk: når de satte av fra forfoten. Det var på dette tidspunktet at den tredje delen av Nikes fartssystem - Zoom Air - kom til sin rett.

Responsiv demping

I likhet med ZoomX-skummet hadde Zoom Air eksistert siden 1990-tallet, og Nike endret hele tiden designet for å skreddersy dempingseffektene til hver enkelt sko. For Alphafly innebar dette å plassere to sirkulære puter på hver side av forfoten, der de kunne gi den typen spenst og respons som kreves for å drive løpere over lange distanser. Under løping er det fremre del av foten som bærer mye av belastningen, siden det er herfra utøveren skyter seg ut i neste steg. Ved å plassere Zoom Air-dempingen på akkurat dette stedet har Nike både beskyttet løperen mot støt fra veien og gitt dem ekstra energitilførsel på det tidspunktet de trenger det som mest. Det har faktisk vist seg at Zoom Air, med sine elastiske strekkfibre, gir mer enn 90 % energiretur til brukeren, noe som gir Alphafly en bemerkelsesverdig fremdriftsfølelse.

En overdel med lav vekt

Hver og en av disse høyteknologiske komponentene var avgjørende for den banebrytende hastigheten til Nike Alphafly, men det var sammen at de ble virkelig kraftfulle. ZoomX-skummet dempet fotavtrykket og samlet opp og lagret energi fra løperen som ble returnert i overgangen til neste steg, karbonfiberplaten stabiliserte hele denne prosessen ved å lede foten fremover i en posisjon der den kunne oppnå maksimal kraft og hastighet, og Zoom Air-podene leverte en siste energiutladning for å drive løperen videre. Denne forseggjorte strukturen var ikke den eneste grunnen til at Alphafly var så rask - den hadde også en avansert overdel laget av en versjon av Nikes slitesterke, men lette Flyknit-materiale, kjent som AtomKnit. AtomKnit var enda lettere enn tidligere versjoner, hadde god pusteevne og absorberte svært lite vann, samtidig som det fleksible materialet ga en konturtilpasset passform og god inneslutning rundt foten. Denne siste komfortgivende og vektbesparende komponenten gjorde Alphafly til den komplette løpeskoen, og i løpet av de neste årene kom den til å dominere konkurranselandskapet.

Innsiktsfulle data

Eliud Kipchoge forble en stor del av Alphaflys dominans da han beviste sine enestående evner igjen og igjen på begynnelsen av 2020-tallet. Men Kipchoges strenge treningsopplegg og eliteatletisme hjalp Nike med å finpusse designet på sin fremste løpesko over tid, noe som i sin tur var bra for den kenyanske maratonløperen, som senere erklærte at han ønsket at Alphafly skulle være en del av arven han ville etterlate seg til fremtidige løpere. Fra treningsbasen sin i Kaptagat holdt han tett kontakt med merket, og han sendte inn data om sine daglige løpeturer og skrev sine egne personlige notater for å supplere forskningen deres. De to møttes flere ganger i året, både på videosamtaler og ansikt til ansikt, og Kipchoge ble et integrert medlem av utviklingsteamet. I tillegg til å motta informasjon fra treningen hans, hadde Nike også nytte av å kunne analysere konkurranseløpene hans, både de gode og de dårlige. Dessverre var 2020 i den sistnevnte kategorien, da Kipchoge fikk sin dårligste maratonplassering noensinne med en 8. plass i London. Som alle andre idrettsutøvere på den tiden ble han hemmet av den globale covid-pandemien, men bedre tider lå foran ham da veteranløperen forsvarte OL-tittelen sin under de forsinkede Tokyo-lekene i 2021, og vant med en enorm margin på 80 sekunder - den største på nesten et halvt århundre - noe som gjorde ham til en av de eldste mennene som har vunnet arrangementet.

Gjør forbedringer

Ved å bruke den omfattende informasjonen fra Kipchoge, resten av løperteamet hans og hundrevis av andre profesjonelle og vanlige løpere, kunne Nike forbedre Alphafly til den andre utgaven. Målet var å gi modellen enda bredere appell ved å øke dens allerede eksepsjonelle effektivitet gjennom en presis balanse mellom demping, fremdrift og vekt som ville hjelpe alle løpere med å forbedre prestasjonene sine. Siden den opprinnelige designen var så effektiv, innebar dette bare små endringer: Bunnen ble bredere for å gi bedre stabilitet, og yttersålen ble tynnere for å gi plass til et fint stykke ZoomX-skum under Zoom Air-elementene. Dette ga en jevnere overgang gjennom foten og økt energiretur, mens det større hælfallet på 8 mm i motsetning til de tidligere 4 mm oppmuntret løperen til å lene seg fremover og utnytte Zoom Air-dempingen i forfoten på best mulig måte. Litt ekstra polstring ble lagt til rundt hælen og over toppen av foten, og den oppdaterte AtomKnit 2.0-overdelen ga bedre pusteevne sammen med en mer komfortabel passform. Den kraftfulle kombinasjonen av ZoomX-skum, en skjeformet karbonfiberplate og Zoom Air-puter i forfoten var ellers uendret, noe som gir Alphafly 2 den samme ultraresponsive følelsen som forgjengeren.

En ny verdensrekord

Selv om justeringene var små, ga de betydelige resultater, og Kipchoge utmerket seg i Nike Alphafly 2. Han begynte 2022 med å annonsere et dristig mål: å vinne alle de seks største maratonløpene i verden. Etter å ha krysset av London, Berlin og Chicago fra listen, vendte han oppmerksomheten mot Tokyo, der han satte ny løyperekord på 2:02:40 på vei mot en storslått seier. Et av de mest bemerkelsesverdige øyeblikkene i Kipchoges karriere kom imidlertid bare noen måneder senere, da han forsøkte å vinne Berlin Marathon for fjerde gang. Da Kipchoge ankom arenaen, som er kjent som en utmerket jaktmark for dem som ønsker å slå verdensrekorden på maraton, var han iført en knalloransje utgave av de nye Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike hadde fjernet den spesifikke 4%-betegnelsen på dette tidspunktet, fordi man mente at effektiviteten kunne økes enda mer hos enkelte løpere). Forholdene var nærmest perfekte for maratonløping, og Kipchoge satte opp et utrolig tempo gjennom den første halvdelen av løpet. Han løp så raskt at han faktisk løp tre sekunder under tiden han hadde registrert under Ineos Challenge-maratonet, noe som fikk tilskuerne til å spekulere i om han kanskje var i ferd med å gjøre det samme i et ekte løp. Men så falt mellomtidene hans, og det ble klart at dette ikke var øyeblikket. Likevel så han fortsatt ut til å slå verdensrekorden sin, og ved 30 km-merket løp han alene med bare klokken å slå. Til tross for at han sakket farten i andre halvdel av løpet, hadde han energi til å spurte de siste 500 meterne, og kom inn på 2:01:09, nøyaktig 30 sekunder under sin tidligere verdensrekordtid.

Vitenskapen bak skoen

Takket være Kipchoges rekordbragder ble Nike Alphafly 2 enormt populær i 2022. Skoens prestasjoner fascinerte forskere, og noen gjennomførte forskningsprosjekter for å finne ut hvorfor den var så effektiv. Edward's University i Austin, Texas, fant at Alphafly hadde den beste løpsøkonomien i gjennomsnitt sammenlignet med sine nærmeste konkurrenter, og til og med utkonkurrerte Vaporfly, som kom på andreplass. Forskningen viste at deltakerne hadde den lengste steglengden og et sterkt, raskt og sprettende steg når de brukte Alphafly, og at de som satset mest på den, også fikk mest ut av den. Faktisk viste det seg at noen løpere kunne oppnå en effektivitetsforbedring på rundt 6 %, selv om det nøyaktige tallet var avhengig av ting som fotbueform, fotbredde og gangart. Denne synergieffekten gjorde Alphafly 2 til en eksepsjonell konkurransesko, i tillegg til at den reduserte belastningen på beina og leddene, noe som gjorde at løperne kunne fortsette å presse hardt i de siste fasene av et løp. Den reduserte også restitusjonstiden mellom løpene, noe som ga løperne muligheten til å få plass til flere konkurranser i løpet av året. Wouter Hoogkamer ved University of Colorado utførte tester på karbonfiberplaten, og viste at stivheten forsterket fotens arbeid. Han demonstrerte også hvordan formen og geometrien til Nikes patenterte Flyplate fungerte sammen med ZoomX-skummet for å generere kraft, stabilitet og fart.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

I 2023 hadde Nike allerede begynt å jobbe med sitt neste Alphafly-design. På grunn av økende konkurranse fra merker som adidas, som hadde produsert skoen som Tigst Assefa hadde på seg da hun knuste Brigid Kosgeis verdensrekord i maraton for kvinner med over to minutter under Berlin Marathon, måtte Nike Alphafly 3 være skikkelig god, og det viste seg å være akkurat det den var. Takket være en rekke justeringer basert på omfattende data fra alle typer utøvere, inkludert det største utvalget av kvinner som noensinne har blitt testet for en Nike-løpesko, tok Alphafly 3 prestasjonsløping til nye høyder. Den store ZoomX-skumsålen maksimerte høydegrensen på 40 mm og koblet sammen dempingen i forfoten og midtfoten for aller første gang, noe som skapte en kontinuerlig nedre del som forbedret løpsopplevelsen ved å forbedre overgangen fra hæl til tå for de med ulike fotavviksmønstre. Zoom Air-enhetene forble på plass, og det samme gjorde Flyplate i karbonfiber i full lengde, selv om den var litt bredere enn før, og derfor enda mer stabil. Den hadde også en lettere og like grepssterk Fast Shot-yttersåle, og overdelen var laget med det nyeste AtomKnit 3.0-nettet for forbedret låsing, pusteevne og midtfotstøtte. Et integrert snøresystem med ekstra polstring reduserte trykket fra snøringen, og de høye Flyknit Pods på hælen dempet baksiden av foten samtidig som de beskyttet akillesen mot skader. Skoen ble også produsert med en annen lestform som ga bedre komfort gjennom fotbuen og reduserte gnidning, med en støpt innersokkel som støttet den nye lavprofilerte fotbuen.

En ny maratonmester

Allerede før Alphafly 3 ble lansert for publikum i januar 2024, skapte den overskrifter i langdistanseløperverdenen. Nike testet en testmodell kjent som Dev 163 i løpet av det offisielle utviklingsvinduet som World Athletics tillot, og Kipchoge vant sin femte Berlin Marathon-tittel på rekordtiden 2:02:42, til tross for at han var nesten 39 år gammel. Det var imidlertid prestasjonene til en annen kenyansk løper, Kelvin Kiptum, som virkelig fikk skoen til å skille seg ut. Kiptum hadde allerede vist at han var en god maratonløper da han debuterte i Valencia Marathon i 2022, der han sjokkerte alle ved å løpe på historiens fjerde raskeste tid og slå løyperekorden med mer enn ett minutt. På dette tidspunktet i karrieren foretrakk Kiptum Nike Vaporfly 2, som han hadde på seg da han tok nok en bemerkelsesverdig seier under London Marathon i 2023. Her løp han enda raskere enn i Spania, slo Kipchoges løyperekord med over ett minutt og kom i mål på 2:01:25 - bare 16 sekunder bak landsmannens verdensrekordtid.

En sko som slår alle rekorder

Etter disse to utrolige prestasjonene ankom Kiptum Chicago Marathon i oktober 2023 med Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 utviklingssko på føttene og høye forventninger på skuldrene. Under gunstige forhold startet han i et godt tempo og la de fleste andre løperne bak seg innen den 15. kilometeren. Han løp halvveis betydelig raskere enn i London, men var likevel ikke i nærheten av det tempoet som kreves for å slå verdensrekorden. I løpet av sin korte karriere hadde Kiptum imidlertid utviklet et rykte for å bli raskere mot slutten av hvert løp, og det gjorde han igjen, da han stakk av etter 30 kilometer og noterte seg for en enestående rask negativ splitt over de neste fem kilometerne. Jo nærmere målstreken han kom, desto tydeligere ble det at han kom til å klare det, og han vant til slutt på tiden 2:00:35. Det var det første maratonløpet der noen hadde kommet under to timer og ett minutt, og han var bare sekunder fra å holde en gjennomsnittsfart på 21 km/t gjennom hele løpet. Etter seieren uttalte Kiptum at han hadde vært smertefri under hele løpet, akkurat som i de andre maratonløpene han hadde løpt til da, noe som viser den utrolige støtten han fikk fra Nikes supersko. I kvinnenes løp viste den nederlandske løperen Sifan Hassan at Alphafly også var en flott kvinnelig løpesko, og vant på løyperekordtiden 2:13:44, som var det nest raskeste maratonløpet for kvinner frem til da.

De olympiske leker i Paris

Nike Alphafly 3 ble lansert for allmennheten i januar 2024, og både amatører og eliteutøvere var ivrige etter å få tak i skoen for å se om den kunne hjelpe dem med å slå sine egne personlige bestetider. I løpet av året utmerket den seg på toppnivå, og ble av noen hyllet som den raskeste maratonskoen under sommer-OL i Paris. Mens superskoen hadde slått verdensrekordene for både menn og kvinner flere ganger siden Kipchoges innsats i 2018, hadde det holdt seg mer stabilt under OL. Rekorden for kvinner hadde stått i 12 år og rekorden for menn i 16 år, og begge rekordene var satt i Nike-løpesko fra før karbonfiberplatens tid. Alt dette endret seg imidlertid i 2024, da begge rekordene falt. Mens herrenes løp ble vunnet komfortabelt av den etiopiske reserveløperen og adidas-atleten Tamirat Tola etter at Kipchoge hadde blitt tvunget til å bryte underveis, ble kvinnenes løp et uforutsigbart drama som involverte to av de beste kvinnelige distanseløperne og to av tidens beste løpesko.

To eksepsjonelle idrettsutøvere

På mange måter representerte kvinnenes maratonløp i Paris den moderne kampen mellom superskoene til konkurrerende skomerker. Selv om det er klart at utøveren er den viktigste faktoren i enhver seier, var det avgjørende for Nike at Alphafly demonstrerte sin styrke ved å gå til topps, spesielt siden en adidas-løper hadde vunnet herreløpet. Nikes beste kvinnelige representant var Sifan Hassan - en allsidig nederlandsk løper som allerede hadde satt verdensrekord på én times løping, én mil på bane og, i en svært kort periode på to dager, på 10 000 meter. Hun hadde også imponert under de foregående olympiske lekene, der hun hadde vunnet gull på 5000 meter og 10 000 meter, samt bronse på 1500 meter, noe som aldri tidligere var blitt gjort av noen olympisk utøver. Hun var også i god form, etter å ha triumfert i London og Chicago Marathons i 2023. Tidligere i turneringen hadde hun tatt bronsemedaljer på 5000 meter og 10 000 meter, men hennes uttalte prioritet var maraton, som fant sted på konkurransens siste dag. Den største utfordringen hennes ville komme fra selveste verdensrekordholderen, Tigst Assefa. Den etiopiske distanseløperen var også i storform, og hadde overgått Kosgeis verdensrekord fra 2019 med to minutter og elleve sekunder under Berlin Marathon 2023, med tiden 2:11:53. Dette var nesten to minutter raskere enn Hassans personlige rekord på 2:13:44, noe som muligens gir Assefa et mentalt overtak.

Et dramatisk løp

Da de to raskeste kvinnelige maratonløperne gjennom tidene stilte seg opp ved siden av hverandre den 11. august 2024, var begge på høyden av sine krefter og strålte av selvtillit. Løypen de hadde foran seg var en av de mest utfordrende i OL-historien, med over 400 høydemeter og nedoverbakker, og den fant sted i den varme og fuktige sommeren i den franske hovedstaden. Etter halvveis lå Assefa i front av hovedfeltet, mens Hassan lå like bak. Etter hvert som de kom videre, falt flere og flere løpere fra, og da de passerte 38 kilometer, var det bare fem igjen. Med bare noen hundre meter igjen var Hassan og Assefa igjen sammen i front, og begge begynte å spurte mot mål. I et nervepirrende øyeblikk gikk de to skulder ved skulder, men Hassan vant til slutt kampen og trakk fra og vant med bare tre sekunder. Hun hadde satt ny olympisk rekord på 2:22:55 og skrevet enda mer historie ved å bli den eneste kvinnelige løperen som har tatt OL-gull på 5000 meter, 10 000 meter og maraton.

Ruth Chepng'etich

På dette tidspunktet hadde Nike-idrettsutøvere verdensrekorden på maraton for menn og olympisk maraton for kvinner, mens adidas-løpere hadde verdensrekorden på maraton for kvinner og olympisk maraton for menn. Nike Alphafly 3 var imidlertid ikke ferdig ennå. Under Chicago Marathon 2024 var forholdene ideelle for et raskt løp, og den kenyanske utøveren Ruth Chepng'etich var fast bestemt på å gjøre en sterk prestasjon, spesielt siden hun hadde blitt utelatt fra det kenyanske OL-laget tidligere samme år. Hun hadde allerede vunnet løpet i 2021 og 2022, og nå ønsket hun å revansjere seg fra et løp i 2023 der hun tapte tittelen til Sifan Hassan og Alphafly 3-prototypen hennes.

Nok en bemerkelsesverdig seier

Før Chicago Marathon startet, ble det holdt en gripende minnestund for Kelvin Kiptum, som dessverre hadde gått bort tidligere i år, noe som betydde at han aldri ville være i stand til å utfordre Kipchoges maraton på under to timer. Inspirert av hans minne løp John Korir på den nest raskeste tiden noensinne i Chicago-løpet og vant herrenes løp, noe som skapte et godt utgangspunkt for kvinnenes løp. Chepng'etich gikk ekstremt raskt ut fra start og kjempet om ledelsen med etiopiske Sutume Asefa Kebede, som tidlig hadde uttalt at hun hadde til hensikt å sette et høyt tempo. Kebede hadde planlagt å passere halvveis på 1:05:30 og endte opp med å gjøre det et helt minutt raskere, men Chepng'etich var allerede 14 sekunder foran henne. Kenyaneren bare fortsatte å øke forspranget sitt gjennom andre halvdel av løpet, og trakk lenger og lenger fra Kebede og de andre løperne. Selv om hun sakket farten mot slutten, ble Ruth Chepng'etich den første kvinnen til å løpe under 2:11 og 2:10 på maraton, og slo Assefas rekord fra 2023 med nesten to minutter med en forbløffende tid på 2:09:56, noe som beviste den fantastiske kraften til Nike Alphafly 3.

En sko som har skapt historie

I dag fremstår Nike Alphafly som en av de største løpeskoene i maratonhistorien. Den har dannet utrolige partnerskap med noen av de raskeste utøverne i verden og har vært ansvarlig for flere langdistansetitler og verdensrekorder. Men den er ikke bare en sko for eliteutøvere; den har også gitt fart og stil til løpere på alle nivåer, som har kunnet utfordre sine egne personlige bestetider og sette seg mer ambisiøse mål enn de noen gang hadde trodd var mulig. Med Nikes kontinuerlige satsing på toppidrett som en konstant drivkraft for innovasjon og idrettsutøvere som Eliud Kipchoge som inspirerer løpere til å overskride sine egne grenser, kan den neste Alphafly overgå prestasjonene til sine forfedre og skrive enda mer idrettshistorie.