"The Ten"

Et lovende møte

I desember 2016 deltok den legendariske designeren og grunnleggeren av Off-White, Virgil Abloh, på et møte på Nikes hovedkontor i Beaverton, Oregon. Han hadde en ærbødighet for merket som var bygget på hans barndoms beundring for Michael Jordan og Air Jordan 1. Han hadde til og med sendt skisser av sine egne AJ1-inspirerte design til Nike som barn, og nå sto han her i sentrum av selskapets virksomhet. Abloh kunne ha blitt tilgitt for å være overveldet av situasjonen, men hvis det er én ting som definerte denne visjonære kreative, var det hans urokkelige tro på sine egne talenter. Han gikk umiddelbart i gang med sin unike kunstneriske prosess, og brukte en X-Acto-kniv til å skjære i en av Nikes mest anerkjente silhuetter, Air Force 1 Low, for å få ideer til samarbeidet. Nike kunne ikke annet enn å bli imponert, og et nytt prosjekt ble påbegynt - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Fremme kreativt mangfold

Samarbeidet innebar en omarbeiding av ti kulturelt betydningsfulle joggesko, ni fra Nike og én fra Nike-eide Converse. Gjennom Ablohs praktiske tilnærming ble de dekonstruert ved hjelp av enkle verktøy, som en kniv og en tusj, og elementer ble endret, flyttet og fjernet for å vise frem hver skos viktigste egenskaper og funksjoner, samtidig som de beholdt sitt kjerneutseende. Han jobbet bemerkelsesverdig raskt, og kolleksjonen ble offisielt kunngjort i august 2017, mindre enn ett år etter det første møtet. I løpet av de mellomliggende månedene hadde Abloh samarbeidet med Nikes visepresident for skodesign, Andy Caine, for å utvikle konseptet bak settet. Caine fulgte Nikes tro på å fremme kreativt mangfold da han jobbet sammen med Abloh for å bygge et samarbeid som ga et resultat som var større enn summen av de enkelte delene.

Ti ikoniske joggesko; to temaer

I kunngjøringen 21. august beskrev Nike The Ten-prosjektet som "en samarbeidsutforskning av 10 Nike-skosilhuetter" og presenterte konseptene for designene. Skoene ble delt inn i to sett med fem, hver med sitt eget tema. Den første ble kalt "REVEALING" og inkluderte nye versjoner av Jordan 1, Air Max 90, Air Presto, Air VaporMax og Blazer Mid. Hver hadde et rekonstruert utseende med håndskårne og åpen kildekode-designelementer som etablerte dem som en del av denne unike kolleksjonen. De andre fem joggeskoene ble laget under et tema kjent som "GHOSTING" som gjenspeiles i bruken av gjennomsiktige overdeler. Denne funksjonen forsøkte å bygge videre på temaet åpenbaring og tjente til å galvanisere settet under paraplyen av et enkelt delvis gjennomsiktig materiale, og dermed samle den 94 år lange historien til de fem skoene det besto av: Converse Chuck Taylor, Nike Zoom Fly SP, Nike Air Force 1, Nike React Hyperdunk 2017 og Nike Air Max 97.

En epokegjørende designer

I tillegg til å avsløre detaljene om modellene som skal brukes i samarbeidet, gikk Nike i dybden på Virgil Ablohs historie og hva som fikk ham til å skape The Ten. Den fortalte om hans varierte inspirasjonskilder, som blandet en utdannelsesbakgrunn innen arkitektur, ingeniørfag og Bauhaus-design med en interesse for sportssko, albumomslag fra både rock- og hiphop-artister og graffiti. Hans ukonvensjonelle tilnærming og tendens til å tilføre designene sine håndlagde komponenter ble tydelig i det aller første møtet mellom Abloh og Nike, og AF1-skoene han skapte der, førte til flere håndlagde versjoner, hvorav noen ble brukt av Off-Whites ansatte på Design Miami/-messen samme måned. Lite visste deltakerne at de fikk en sniktitt på en av de mest fengslende joggesko-kolleksjonene gjennom tidene.

En rask snuoperasjon

Etter Ablohs første møte utformet Matt Kilgore, sønn av AF1s opprinnelige designer, Bruce, ytterligere 12 Air Force 1 i den rekonstruerte stilen som Abloh hadde etablert, og satte dermed tonen for The Ten. Ablohs praktiske stil og sterke arbeidsmoral førte til et av de raskeste av Nikes mange samarbeid noensinne, som ble fullført på bare 10 måneder. Abloh forklarte at "de fleste av de kreative beslutningene ble tatt i løpet av de første tre timene, mens selve utformingen og iterasjonen tok to til tre dager." Denne høyhastighetsprosessen inkluderte til og med en enkelt økt der Jordan 1 ble fullført fra start til slutt. Alt dette ble hjulpet av Ablohs avgjørende visjon og hans evne til å arbeide i en "drømmelignende tilstand" som gjorde det mulig for ham å visualisere det han ønsket og skape det umiddelbart etterpå.

Respekt for kunsten

Ablohs respekt for Nikes designhistorie var tydelig gjennom hele designprosessen, da han mente at de ti silhuettene han hadde jobbet med var "på samme nivå som en skulptur av David eller Mona Lisa", og forklarte at de alle hadde "brutt barrierer i ytelse og stil". Likevel var han ikke redd i sin dekonstruksjon av hver enkelt. Han lekte med plasseringen av swooshen, la til fargeklatter, avslørte skummet i pløsen og la til og med til ironisk tekst i Off-Whites karakteristiske Helvetica-skrift, som ordet "Air" på AM97, VaporMax, AF1, Presto og AJ1, "Vulcanized" på Converse og "Foam" på Hyperdunk og Vaporfly. Enda mer humoristisk var bruken av ordet "Shoelaces" på lissene og "Zip Tie" på glidelåsene som var festet til dem - en signaturfunksjon for Off-Whites egne joggesko.

Inspirere ungdommen

Hele denne prosessen ble gjennomført for å legemliggjøre Just Do It-mentaliteten til Nike-merket og for å lage design som ga et innblikk i den kreative prosessen, noe Abloh anså som langt mer interessant enn bare å se det ferdige produktet. Han håpet at kreasjonene hans ville inspirere unge designere ved å vise dem at de med enkle verktøy som en tusj og en kniv kunne lage sine egne individuelle joggesko, og dermed hjelpe dem til å utvikle en forståelse for design.

Helt nye modeller

Flere av joggeskoene Abloh jobbet med hadde ikke engang blitt offisielt lansert av Nike da prosjektet startet. Disse inkluderte Nike Zoom Fly SP, React Hyperdunk 2017 og Air VaporMax. Mens de to første hadde lignende forgjengere som Abloh brukte som inspirasjon, for eksempel Breaking2s Nike Zoom Vaporfly Elite, var VaporMax en helt ny innovasjon. Dette ga Abloh muligheten til å skape noe helt unikt.

En spesiell forbindelse

Det som til slutt ble tydelig etter hvert som samarbeidet utviklet seg, var den utrolige forbindelsen mellom merkevaren og Virgil Abloh, samt beundringen de to hadde for hverandre. Dette kunne sees både i Nikes vilje til å gi Abloh kreativ frihet under prosjektet og i ordene til Abloh selv da han sa at han "ønsket å understreke hvordan designsystemet og produksjonen til Nike er så perfekt". I sin omarbeiding av disse endelige joggeskoene hadde han et ønske om å bygge en lignende forbindelse ved å fremheve det håndlagde aspektet ved skoene for å intensivere "det menneskelige elementet" og utvide "den emosjonelle forbindelsen til disse 10 ikonene".

Nike Off Campus

I sin kunngjøring i august skrev Nike også om sine feiringsarrangementer som skal avholdes i New York City og London i løpet av september. Merket kalte det "Nike Off Campus" og beskrev det som "en destinasjon for å fremme sport, design og innovasjon". Hvert arrangement omfattet presentasjoner av The Ten og foredrag av Abloh og Caine, samt andre kunstnere og designere. Abloh så dette som enda en mulighet til å inspirere ungdommen og lære dem om Nikes historie, og uttalte at han "ønsket å gi folk den faktiske informasjonen, la dem se hvilket år disse skoene er fra, og hvordan de plasserer seg i merkets overordnede historie." Dette ønsket om å utdanne kan være grunnen til at han trykte hver joggesko med ordene "Off-White for Nike" sammen med navnet på skoen, plasseringen av Nikes hovedkontor og året for den opprinnelige modellens første utgivelse.

Sammen med all denne informasjonen ble lanseringsdatoene for alle designene trykt - REVEALING-settet ville bli forhåndslansert i Nikelab-butikker i New York, London, Milano og Paris i løpet av september, mens hele kolleksjonen ville være tilgjengelig i et utvalgt antall butikker over hele verden fra november. Under dette ble bilder av hvert design arrangert ved siden av ett av Virgil Abloh og ytterligere to som viser ham i arbeid med designene med tusjene i hånden.

Lansering av "The Ten"

Ved utgivelsen ble The Ten en stor suksess og ble utsolgt nesten umiddelbart. Gitt Ablohs kolossale rykte som designer, kommer dette kanskje ikke som noen overraskelse. Det krevdes faktisk lite hype før kolleksjonen kom ut, med mye av arbeidet som ble gjort av Abloh selv iført skoene til arrangementer som Met Gala i mai 2017, hvor han ertet sitt Air Jordan 1-design. Han delte også ut tidlige modeller til kjendiser fra en rekke disipliner, inkludert Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott og Neymar, noe som ga dem ytterligere oppmerksomhet, spesielt da noen ble vist iført dem i bilder på sosiale medier. Michael Jordan, som personlig støttet The Ten's Air Jordan 1, fikk sitt eget par, mens den moderne basketballspilleren Draymond Green hadde på seg Ablohs Nike React Hyperdunk 2017 da han spilte i sesongåpningskampen for laget sitt, Golden State Warriors, i oktober 2017. En tidlig versjon av Converse Chuck Taylor ble også gitt til Kim Jones, til tross for at utgivelsen ble utsatt til mai året etter. Årsaken til denne forsinkelsen er fortsatt et mysterium, men Converse uttalte at de bare gjorde små justeringer av designet mens de prøvde å opprettholde Ablohs kreative visjon for skoen. Uansett ga det fans av The Ten noe mer å se frem til når de andre ni hadde kommet ut.

En pedagogisk opptreden

På sin egen Instagram-side publiserte Abloh bare ett innlegg mellom den første lanseringen av REVEALING-kolleksjonen i september og lanseringen av hele kolleksjonen i november. Det dukket opp 27. oktober og viste et enkelt bilde av ham som sto over en åpen koffert og siktet gjennom forskjellige Nike-sko, hvorav noen var gjenstander fra The Ten. Det var ingen kommentar, men taggen viste "Harvard Graduate School of Design". Faktisk var dette bildet fra en forelesning kalt "Insert Complex Title Here", som den mesterlige designeren holdt for studenter ved skolen rundt den tiden. I den oppfordret han dem til å finne sine egne kreative stemmer, og delte ut noen modeller fra The Ten for å gi dem inspirasjon og vise dem hva som kunne oppnås. På bildet har han selv på seg et par Air Force 1 fra kolleksjonen.

"The Ten" global utgivelse

Et par uker senere, 14. november, for å sammenfalle med den verdensomspennende utgivelsen av hele kolleksjonen, la han ut to bilder. Det ene viste en fyr som holdt et stort bilde av Abloh på jobb med en haug halvferdige Nike-modeller på bordet foran seg. Han skrev på en av skoene og viste dermed sin praktiske designtilnærming. Det andre bildet var et nærbilde av bildet som viste en bildetekst som var tegnet over hodet hans. Det sto "Dover Street Market". Dette refererte til motebutikken med flere merker som selger plagg fra noen av de mest ettertraktede merkene, som Comme des Garcons. Det var nok en teaser, ettersom det ikke var skrevet noen tekst, men de som visste det, ville ha skjønt at dette var et av stedene der skoene kunne kjøpes, med merkelappen som utpekte det som butikken i Singapore. Det ble faktisk holdt en utlodning på butikkens nettsted for folk som ønsket å få tak i modeller fra kolleksjonen. Faktisk ble de fleste skoene gitt ut i utlodninger, med bare noen få utvalgte som fikk kjøpe et par og andre som håpet å få tak i de som ble lagt ut på nettet.

Den bemerkelsesverdige Air Jordan 1

Etter dette hadde kolleksjonen en umiddelbar innvirkning, da Ablohs Air Jordan 1 vant Shoe of the Year på 2017 Footwear News Achievement Awards. AJ1-modellen var sannsynligvis den mest ettertraktede av The Ten, med Caine som roste Abloh for dybden han brakte til skoen og beskrev den som noe "helt nytt, men likevel helt kjent". Denne populariteten dukker også opp i dag i prisene skoen henter på videresalgssteder. Mens de fleste modellene går for mer enn £ 1000 per par, bringer Jordan inn flere tusen og har blitt sett på nettet for mer enn ti ganger den opprinnelige prisen. Men dette kan aldri ha skjedd hadde det ikke vært for en designendring i siste øyeblikk.

Abloh hadde opprinnelig forsøkt å forene alle de ti skoene gjennom en off-white farge som en forbindelse til hans Off-White-merke. Men bare noen få dager før produksjonsprosessen skulle begynne, så Abloh noen som hadde på seg et par joggesko som lignet hans AJ1. Det eneste problemet var at han ikke kunne finne ut om det var Dunks eller AJ1. I et lysende øyeblikk innså han at det mest ikoniske med et par sko ofte er fargen, noe som var spesielt sant for den første Air Jordan 1, hvis svarte og røde design tok verden med storm på 80-tallet. Han ba Caine om å legge til rødt og svart i designet, en endring som Nike var i stand til å imøtekomme. Senere bemerket Abloh at han lurte på hva som ville ha skjedd hvis den opprinnelige ideen hadde gått gjennom, og trodde at skoen ville ha "bommet på målet".

Heldigvis vil vi aldri vite det, og mer enn fem år etter at den først ble utgitt, oppførte Sotheby's et par for 14 000 dollar på nettstedet sitt. Gitt at en auksjon i april 2022 av hele samlingen ble estimert til $ 30-40 000, er dette en utrolig prestasjon for en enkelt modell. Sothebys auksjon der alle ti skoene ble solgt hadde tittelen "Modern Collectibles", og skrøt av at settet muligens var det eneste komplette som var tilgjengelig. Faktisk, med tanke på hvor vanskelig det var å få tak i ett par ved utgivelsen, er det nesten utrolig at alle ti var til salgs sammen. Enda mer overraskende var det faktum at de alle var ubrukte og i sine originale esker.

Å sette pennen til papiret

Etter suksessen med deres første samarbeid fortsatte Nike og Virgil Abloh å jobbe sammen, og produserte nye modeller inspirert av The Ten samt mange andre Nike x Off-White-tilbud. Arven fra kolleksjonen som startet det hele har imidlertid aldri forsvunnet. Flere år etter utgivelsen var den fortsatt så kulturelt viktig at Abloh bestemte seg for å skrive en bok om den. Han ertet bokutgivelsen på Instagram-siden sin 11. januar 2021 via et bilde av det grønnkledde bindet i en eske med forlagets navn, Taschen, på. Kommentaren beskrev boken som en "trykt dokumentar av @Off___White @Nike-prosjektet", og sa at den gir et innblikk i produksjonen av de som allerede er laget, i tillegg til å tilby et "vindu inn i alle de som kommer". Designeren forklarte også at de fleste bildene var utilgjengelige andre steder, noe som ga boken en følelse av eksklusivitet, før han fortsatte med å vise sin støtte til lokale og indie-bokhandlere, som han beskrev som "vitale" og "knutepunkter for samfunnet og kulturen". Som et resultat sa han at Nike og teamet i arkitektfirmaet og tenketanken Architecture, som ble grunnlagt av Abloh og bidro til å gi ut boken, ville gi utvalgte bokhandlere gratis eksemplarer. Disse butikkene, som ble listet opp under kommentaren hans, skulle være de eneste stedene fans av serien kunne kjøpe boken fra 12. januar og frem til den globale utgivelsen 22. januar.

Et annet innlegg fulgte flere måneder senere, den 23. april 2021. Denne gangen viste det tre bilder - ett av boken, et annet av sko fra kolleksjonen og et tredje av flere eksemplarer av boken som var åpnet for å vise hva som var inni. Kommentaren forklarte at boken handlet om logikken og den "aldri før sete prosessen" i samarbeidet. Den har fått over 65 000 likes den dag i dag, noe som viser populariteten til The Ten selv så mange år etter utgivelsen.

Dokumentere en unik designprosess

Boken ble kalt "Icons" og hadde ordene "Something's Off" trykt på forsiden sammen med en tynn Nike-swoosh og et sitat fra Abloh: "Alt jeg gjør er for den 17 år gamle versjonen av meg selv." Dette avslører hans ønske om å hjelpe og inspirere de unge designerne som, i likhet med ham selv, trengte hjelp og inspirasjon til å utvikle sine talenter. Icons var en stor del av dette, ettersom den ifølge Taschen-nettstedet går i detalj om prosjektets "tekniske oppfinnsomhet" og Ablohs "undersøkende designprosess". 

Boken har en sveitsisk innbinding med åpen rygg for å etterligne den avslørende filosofien til The Ten, og beskriver også hvordan han brukte "bokstaver, ironiske etiketter, collage og skulpturteknikker" for å gjenopplive de ti designene og samtidig gi dem ny mening. Den ble delt i to deler, en katalog og en konseptuell verktøykasse, der intime bilder, som prototyper fra kolleksjonen og originale tekstmeldinger sendt mellom designerne, ble delt sammen med et bredere blikk på joggesko og joggesko-kultur. I tillegg til tekst fra Virgil selv, inneholdt den også deler av Nikes Nicholas Schonberger og andre gjesteskribenter, mens en annen Nike-medarbeider, Hiroshi Fujiwara, skrev forordet.

En varig arv

I Virgil Abloh hadde Nike funnet en designer med den perfekte kombinasjonen av egenskaper: rått talent, en fantastisk visjon, en uredd natur og en sterk kreativ ånd. Disse egenskapene gjorde det mulig for ham å omdefinere reglene for mote og design da han manifesterte et prosjekt som, med hans egne ord, representerte "demokratiet i hvordan design utforsker verden". Innsatsen hans kulminerte i ti sko som hadde en varig innvirkning på joggesko-kulturen og fortsetter å påvirke unge designere den dag i dag. Nike på sin side kunne ha forsvart sine design og begrenset Ablohs arbeid, men merket var så begeistret for ham at han fikk frihet til å "finne nye rom" gjennom partnerskapet. Alt dette gjorde The Ten til et omfattende sett med ikoniske joggesko og et av de mest sagnomsuste samarbeidene som noensinne har eksistert. Abloh sa en gang: "Du kan ikke sette deg fore å lage et ikon. Kulturen gir det tilbake til deg." Han hadde kanskje ikke satt seg fore å lage et ikon, men kulturen ga ham mange av dem tilbake, og sørget for at The Ten-prosjektet består som en hyllest til den store designerens varige arv.