3

Et skjørt partnerskap

I dag er Michael Jordans partnerskap med Nike sterkt som en stein, men på 1980-tallet var det fortsatt i en tidlig fase og potensielt bare midlertidig. Da Jordan skrev kontrakt med Nike i 1984 etter å ha blitt tilbudt en avtale han ikke kunne si nei til, virket han fornøyd med sine to første signatursko. Den første hadde vært en stor suksess, mens den andre hadde vært enda mer sofistikert og stilig med en mer moteriktig vinkling. Men i 1987 nærmet Jordans kontrakt seg slutten, og han begynte å tenke på andre muligheter utenfor samarbeidet med Nike. Alt dette endret seg da en legendarisk designer kom inn i bildet og skapte en ny, slående basketballsko som satte fart i samarbeidet og endret sneakerhistorien. Den skoen var Air Jordan 3.

Problematiske tider

Da Michael Jordan kom til Chicago Bulls etter en sterk collegekarriere i 1984, var forventningene til hans fremtid i NBA høye. I løpet av de tre første sesongene innså folk at han ville overgå disse forventningene og bli en av, om ikke den største gjennom tidene. Dette gjorde ham svært ettertraktet når det gjaldt sponsorater, og selv om Nike hadde ham i sine bøker fra starten av, var det langt fra sikkert at han ville få forlenget sin opprinnelige kontrakt. Dette ble tydelig da Peter Moore, som var ansvarlig for å designe de to første Air Jordan-skoene, forlot selskapet i 1987, sammen med Nikes markedsdirektør Rob Strasser, som hadde vært den som fikk Jordan til å signere kontrakten. Uten Moores kreative talent og Strassers forretningssans ville Nike hatt store problemer med å lokke Jordan tilbake for å lage en ny sko, for ikke å snakke om hele signaturlinjen som eksisterer i dag. Det som gjorde situasjonen enda mer utfordrende, var det faktum at paret, som hadde dannet et sterkt partnerskap i løpet av de ti årene de jobbet sammen hos Nike, hadde brutt ut for å starte sitt eget selskap, Sports Inc. Duoen hadde stor makt etter sine tidligere bragder i Air Jordan-teamet og begynte å jobbe med en plan for å få Michael Jordan over på sin side. Heldigvis for Nike hadde Moore, før han forlot selskapet, gitt en ung designer ved navn Tinker Hatfield i oppdrag å skape Air Jordan 3 - en tilsynelatende liten avgjørelse som fikk stor betydning for Jordans signaturlinje.

En lovende designer

I dag er Tinker Hatfield en av verdens mest anerkjente skodesignere, men i 1987 var han fortsatt relativt ukjent utenfor Nike. Han var opprinnelig utdannet arkitekt, og etter å ha jobbet som arkitekt for Nike siden 1981, begynte han først å designe sko i 1985. To år senere viste han allerede tegn på at han kunne bli en av de beste i bransjen, etter å ha designet Air Trainer 1 - laget for den eksplosive tennisstjernen John McEnroe - og den revolusjonerende Air Max 1. Ved å skape førstnevnte hadde han vist stor forståelse for at det var et hull i markedet for en allround sportssko, mens sistnevnte var preget av hans arkitektbakgrunn. Å lage en basketballsko til verdens beste spiller var imidlertid noe helt annet, og det var usikkert om han ville klare det. I tillegg til sin gode intuisjon og unike bakgrunn skulle han i utviklingen av Air Jordan 3 vise en annen viktig egenskap som skilte ham fra konkurrentene - evnen til å lytte.

En uutnyttet ressurs

Da Tinker fikk den kreative kontrollen over prosjektet, lå det allerede seks måneder etter planen, og alt han hadde var en rekke skisser og ideer som Moore hadde etterlatt seg. Teamet hans hadde ikke mye å gå på i konkurransen med det nystiftede Sports Inc. og andre skogiganter som adidas, som hadde vært Jordans førstevalg før han skrev kontrakt med Nike, og som så smått var i ferd med å komme på banen igjen. Tinker innså at de hadde en uutnyttet ressurs i Michael selv - når man designer noe som helst, enten det er en bygning eller en sko, er det viktig å vite hvem som skal bruke den og til hva, og la deres preferanser og krav styre designprosessen. Han fløy umiddelbart ut for å møte MJ, som han aldri hadde møtt før, for å få en forståelse av hvordan han tenkte, hvordan han spilte og hva han ønsket seg i en sko, både når det gjaldt stil og funksjonalitet. Her fikk Tinker nok en gang nytte av sin ukonvensjonelle bakgrunn. Mens han studerte ved University of Oregon, hadde han vært amatørløper under Bill Bowerman. Løpetreneren og Nike-grunnleggeren var kjent for å tenke utenfor boksen når det gjaldt skodesign, og han jobbet også tett sammen med utøverne for å finne ut hva de trengte av prestasjonssko. Tinker tok til seg begge disse tingene. Han oppdaget at Michael hadde svært klare ideer om hva han ville ha, og at han faktisk var opptatt av å få komme med innspill. Et av Tinkers mesterstykker i arbeidet med Jordan 3 var faktisk å involvere skoenes primære bruker tett i designprosessen og følge nøye med på kommentarene hans for å sikre at skoen oppfylte forventningene hans. Da han fløy hjem, hadde den unge designeren alt han trengte for å konstruere den neste store Jordan-skoen.

Innfrielse av krav

Møtet med Michael Jordan hadde tydeligvis inspirert Tinker, og han kastet seg ut i arbeidet sammen med teamet sitt, som blant annet besto av andre Nike-profiler tidlig i karrieren, som Ron Dumas, og gruppen jobbet lange skift og sov knapt nok for å få prototypen klar til fristen. Han skrev Air Jordan-manifestet, der han oppsummerte inntrykkene sine av mannen han hadde møtt for aller første gang den dagen, og sa ting som "Michael Jordan demonstrerer for meg at ungdommelig livsglede, moro og lyst ikke trenger å være en klovneaktig, usofistikert og høylytt affeksjon", og beskrev ham som "utdannet og livlig" med "klasse og stil". Målet hans var å oppfylle alle basketballspillerens ønsker og gi designet Jordans sans for moro og vinnervilje, samtidig som det skulle være fasjonabelt og sofistikert. Et av de mest krevende ønskene hans var å få en sko som ikke trengte å gås inn og som var komfortabel rett ut av esken, slik at han kunne bruke et helt nytt par hver kamp. Han ville også at skoen skulle være lettere og ha et lavere snitt rundt kragen, noe som ville gjøre det lettere for ham å bevege seg fritt på banen og oppnå den utrolige "luften" han var blitt kjent for. Tinker hadde også lagt merke til Michaels forkjærlighet for eksklusiv mote og hans tendens til å bruke luksuriøse dresser og italienske skinnsko på arrangementer og fester. Med dette i bakhodet byttet han ut det stive læret som ble brukt på andre basketballsko på den tiden, med floater-skinn, som har en naturlig kornet overflate, noe som gjør det lettere, mykere og behagelig å ta på. Det er fortsatt svært slitesterkt, og garvingsprosessen er slik at læret kan farges i en rekke forskjellige farger. Han formet også læret rundt kragen til en lavere, midtre høyde, slik at den ble mer fleksibel, men likevel beskyttet anklene - noe som var nytt for en basketballsko på den tiden, og som Nike senere oppsummerte med følgende setning: "Three-quarter height is designed for players who want unrestricted ankle flexion as they move up and down the court." Med disse enkle endringene fikk Michael en basketballsko som han kunne bruke hver eneste kamp, og som var både lett og slitesterk med en elegant, fint utformet estetikk.

Funksjoner som skiller seg ut

Etter å ha krysset av for disse viktige funksjonene gikk Tinker videre til andre designaspekter, som du kan se på en av skissene hans fra 26. juli 1987. Den er merket "AJ. Revelation White Shoe" og med mindre skrift som "My favorite so far", markerte skissen den 100 % hvite fullkornsskoen sammen med komfortgivende detaljer som perforeringene over oversiden av foten og "duraplush"-kragen av god kvalitet. Ved siden av disse vises to av Jordan 3s mest fremtredende elementer på tegningen - overleggene med elefanttrykk i forfoten og hælen, og Jumpman-logoen. Det første kalles "Cement or Jade Grey Elephant Hide", og det andre "Little Man Jordan Patch". Begge navnene er beskjedne, men førstnevnte skulle komme til å definere AJ3 og gå igjen på mange andre Nike- og Jordan-sko, mens sistnevnte ble det dristige symbolet på Jordan-merket og er fortsatt en av de mest gjenkjennelige merkelogoene den dag i dag.

Jumpman-logoen

Prototypen av Air Jordan 3 som Hatfield og teamet hans utarbeidet, var alt Michael Jordan hadde bedt om, og mer til. Den midtstilte kragen ga ham fleksibilitet slik at han kunne bevege seg lett rundt på banen samtidig som anklene ble beskyttet, det tumlede læret var mykt og smidig når skoene var helt nye, slik at han kunne bruke et nytt par til hver kamp, og de eksotiske panelene med elefanttrykk på tå og hæl ga skoen et luksuriøst utseende som lignet på de fine italienske skoene han elsket å bruke, noe som gjorde skoen både fasjonabel og funksjonell. Tinker hadde også tatt med seg det innovative Nike Air-vinduet i hælen fra Air Max 1, og ble dermed den første Jordan basketball sneaker som viste frem den spenstige dempingsteknologien i mellomsålen. Han hadde også lagt til et overdrevet hælpanel som inneholdt Nike Air-logoen og var det eneste stedet på utsiden med en Nike swoosh, og AJ3 fulgte i fotsporene til AJ2 med sin mangel på merkevarebygging på sideveggene. Viktigst av alt var imidlertid at den visjonære designeren hadde gjort noe ingen andre hadde tenkt på å gjøre: plassert Jordan selv i hjertet av joggeskoen med Jumpman-logoen godt synlig midt på pløsen. Interessant nok var dette ikke det første han tenkte på, for de første skissene hans viste joggeskoene med swooshes på flankene, som på Air Jordan 1 - et trekk som ble lekende lett gjengitt på Air Jordan 3 Tinker Hatfield i 2018. Heldigvis hadde han funnet bildet, som først ble tatt under en fotoshoot for magasinet Life i forkant av OL i 1984 og senere gjenskapt av Nike, blant Peter Moores skisser, noe som utløste en idé. Den dynamiske silhuetten av Jordan som hopper gjennom luften med armen utstrakt mot kurven, oppsummerte alt ved spilleren og hans utrolige bevegelser og flukt. Logoen var aldri ment for bruk på selve skoen, bare som markedsføringsmateriale, men i nok et genialt øyeblikk innså Tinker at det å gi Jumpman en stolt plass på pløsen ville gi Jordans signaturlinje en sterkere individuell identitet, samtidig som det ville imponere Michael og skille joggeskoene hans fra Nikes andre modeller.

En historisk pitch

Til tross for at Tinker hadde designet en sko som tilsynelatende virket perfekt for Michael, var det noe galt da han ankom pitchemøtet - Jordan var ikke til stede. Sammen med Nikes medgrunnlegger Phil Knight og spillerens familie ventet han nervøst i fire timer til Michael endelig kom inn døren. Han hadde vært ute og spilt golf med ingen ringere enn Peter Moore og Rob Strasser, som hadde laget sin egen pitch for hvorfor han burde bli med dem til Sports Inc. Etter at han allerede hadde fått et overbevisende forslag den dagen og fortsatt vurderte muligheten for å gå til adidas, var det ikke det beste tidspunktet for Jordan å høre om enda en joggesko. Det var et avgjørende øyeblikk for Tinker, og oddsen var på mange måter imot ham. Det gjør det som skjedde etterpå enda mer bemerkelsesverdig. Han satte seg ned med Michael og minnet ham om den tidligere samtalen og ønskene hans, før han forklarte hvordan han hadde oppfylt dem. Da Michael begynte å besinne seg, ble prototypen avslørt. Smilet hans ble bredere da han innså at Tinker virkelig hadde lyttet. De fine materialene, den nedre kragen, grafikken med elefanttrykk - alt var der, og å se sin egen silhuett på tungen satte prikken over i-en. I det øyeblikket var det tydelig at Tinker hadde truffet blink, og Michael gikk med på å velge Nike igjen. Mange år senere gir Phil Knight fortsatt Tinker Hatfield æren for at Nike ble reddet den dagen.

En spesiell All-Star-helg

Etter å ha sikret seg Jordans lojalitet nok en gang, var utfordringen for Nike å lansere sin nyeste modell. Som med de to foregående modellene spilte Michael en stor rolle ved å bære skoen mens han gjorde det han var best til - å imponere på basketballbanen. Man kunne se ham i Air Jordan 3 allerede i november 1987, men det var hans opptreden under NBA All-Star Weekend i begynnelsen av februar 1988 som virkelig gjorde den nye modellen kjent. I en av de mest kjente Slam Dunk-konkurransene i basketballhistorien bar MJ Jordan 3 i fargen White Cement mens han konkurrerte mot noen av de beste i bransjen på den tiden. I finalen møtte han rivalen Dominique Wilkins, som hadde slått Jordan første gang de to møtte hverandre i 1985. Skader hos begge spillerne hadde forhindret dem fra å møtes i 1986 og 1987, så dette var første gang de møttes siden Jordan hadde opplevd å tape mot ham, noe som gjorde ham enda mer ivrig etter å vinne. Og hvis han trengte et ekstra insentiv, var det at kampen ble arrangert på Chicago Stadium, der tusenvis av fans heiet på ham. På det tidspunktet var de to mennene ligaens toppscorere, og finalen var en jevn kamp. Før det siste kastet trengte Jordan en nesten perfekt poengsum på 49 poeng for å sikre seieren. Han gikk hele veien til motsatt ende av banen for å starte oppløpet, før han snudde og løp tilbake i hele banens lengde og opparbeidet seg en enorm fart. Han tok av fra straffekastlinjen og kastet seg gjennom luften, smalt ballen i nettet med høyre hånd og oppnådde den høyest mulige poengsummen på 50 poeng for å vinne Slam Dunk-konkurransen for andre år på rad. Ikke bare begeistret han publikum med sin dyktighet på banen, men han viste også frem Air Jordan 3 og imponerte joggesko-fansen med en stilig, ny basketballsko som tydeligvis hadde masse sprett. Bare én dag senere kom han til All-Star Game i en annen farge - Black Cement. Selv om dette skulle bli den eneste gangen han brukte denne designen på banen, gjorde han det til en minneverdig opplevelse og scoret 40 poeng foran mer enn 18 000 tilskuere i en MVP-vinnende opptreden som gjorde skoen enda mer kjent.

OG-farger

Colorways i White Cement og Black Cement kom ut omtrent samtidig med denne fantastiske helgen, og begge ble umiddelbare suksesser takket være Jordans prestasjoner. Han fortsatte sin gode form resten av den sesongen, og brukte White Cement mesteparten av tiden, før han byttet til en annen av de fire originale fargene, Fire Red, i sluttspillet i 1988. Det fjerde designet, kjent som True Blue, brukte han bare én gang i 1988, i en oppvisningskamp mellom NBA All-Stars og Team USA, og ble ikke sett i dem igjen før i 2001, da han spilte de siste årene av karrieren med Washington Wizards.

En imponerende sesong

I 87-88-sesongen presterte MJ på et utrolig høyt nivå og hadde et av de beste årene i karrieren målt i statistikk, selv om Bulls ikke klarte å vinne tittelen nok en gang. Han fikk selskap av viktige lagkamerater, blant andre Scottie Pippen og Horace Grant, som senere skulle bli bærebjelker i det mesterskapsvinnende laget i 1991 og senere, mens Phil Jackon ble en del av trenerteamet og jobbet som assistent før han ble hovedtrener på 90-tallet. Alt dette bidro til at Jordan vant sin første NBA MVP-pris og sin eneste utmerkelse som årets forsvarsspiller i 1988. Han ble også scoringschampion for andre året på rad, og ble til og med steals-leder for første gang. Samtlige av disse prestasjonene ble oppnådd i Air Jordan 3, noe som befestet skoens plass i joggeskoens historie.

Michael Jordan og Mars Blackmon

Men det var ikke bare Michaels krumspring på banen som bidro til å øke skoens popularitet, det var også hans personlighet utenfor banen. Mer spesifikt var det de uforglemmelige reklamene hans med Spike Lees fiktive karakter Mars Blackmon fra 1986-suksessen She's Gotta Have It. I den svart-hvite filmen er Mars en særegen joggesko-fan og Jordan-entusiast, noe som gjør ham til en person man kan relatere seg til når han opptrer sammen med den idealiserte figuren Michael Jordan. Paret dukket opp i trykte annonser, blant annet i et tosiders oppslag med Michael i Black Cement og Mars i White Cement, med teksten "The Best on Earth" under førstnevnte og "The Best on Mars" under sistnevnte. Mer minneverdig var kanskje TV-reklamene, som førte til slagord som "It's gotta be the shoes!", som Mars uttalte da han prøvde å finne ut hva som gjorde Michael så god. En reklamefilm starter med et nærbilde av Mars ved siden av en basketballkurv mens han hevder at han er best. Begrunnelsen: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", som Mars gjentar mens kameraet panorerer nedover og viser ham stående på Michaels skuldre i Air Jordan 3 White Cement. MJ går bort, og Mars holder seg fast i kurven mens han roper "Money, Money, why you wanna do that to me?", noe som gjorde Money til et av Jordans mange kallenavn. Det komiske paret opptrådte sammen i en hel rekke reklamer som bidro til å øke skoenes popularitet, og de dannet et vinnende partnerskap som fikk dem til å leke seg med flere senere Jordan-joggesko.

Michael Jordan og Tinker Hatfield

Et annet mektig partnerskap som oppsto i forbindelse med Air Jordan 3, var det mellom Hatfield og Jordan. Den talentfulle designeren endret reglene for skosamarbeid med idrettsutøvere ved å ta hensyn til spillernes ønsker og behov for å skape sko som virkelig ville tjene dem. Beslutningen om å gi Jordan en så fremtredende plass på selve skoen gjorde at han ble svært populær hos ham, og fungerte som en symbolsk gest som viste hvor viktig han var for både Hatfield og Nike, og som gjorde ham til en ekte samarbeidspartner for sin egen signaturkolleksjon. Jordan har siden berømmet teamet som jobbet med AJ3 for å ha skapt et tidløst produkt, og han har til og med omtalt Tinker som sin "høyre hånd" i alt som har med design å gjøre, ettersom de to har blitt ganske gode venner med årene. De fortsatte å lage mange flere Jordan-sko sammen, og Tinker designet også dusinvis av sko for Nike i løpet av mer enn tre tiår i selskapet, der han endte opp som visepresident for design og spesialprosjekter.

Heder til en legende

Selv med alle de nye Jordan-skoene som har kommet ut i årenes løp, har Air Jordan 3 forblitt populær og er fortsatt like ettertraktet i dag som da den først ble lansert. De fire originale fargevariantene, som var en åpenbaring i 1988, er spesielt populære, og White Cement og Black Cement har begge blitt utgitt på nytt flere ganger etter at de første retroversjonene ble lansert i 1994. Fans av Fire Red og True Blue måtte vente litt lenger, sistnevnte kom i 2001 og førstnevnte først i 2007. Disse retroskoene har fått æren for å være noen av de første som bidro til oppblomstringen av retromarkedet, og er en av grunnene til at basketballskoene ble kulturelle ikoner snarere enn bare funksjonelle gjenstander, noe som kan ha blitt påvirket av Kobe Bryants talent på begynnelsen av 2000-tallet. NBA-superstjernen valgte å hedre sin store mentor, Michael Jordan, ved å bruke True Blue-retroskoene under All-Star Game 2003 - Jordans 14. og siste gang i turneringen før han la opp for godt. Kobe var stjernen i LA Lakers, som nettopp hadde vunnet sin egen trippel, og han var utrolig populær på den tiden, og ledet avstemningen blant fansen om å bli det første navnet på lagoppstillingen i Western Conference. I en fantastisk kamp satte Jordan Eastern Conference-laget foran med to poeng med 4,8 sekunder igjen av overtiden, før Kobe slo tilbake ved å sette to av sine tre straffekast og ta kampen til en enestående dobbel overtid. Det vestlige laget vant, og etter kampen ble Jordans bemerkelsesverdige karriere feiret med en opptreden av Mariah Carey og en film med hans beste sportsøyeblikk. Kobe fikk ofte personlige joggesko fra mentoren sin, blant annet en Lakers-inspirert versjon av Air Jordan 3, og hans opptreden i True Blue både hedret Jordan og gjorde en helt ny generasjon joggesko-fans oppmerksom på silhuetten. Populariteten fortsatte å vokse gjennom andre kjendiser, som den amerikanske rapperen DJ Khaled, som fikk sin egen unike versjon i 2017, den prisbelønte colombianske sangeren J Balvin, som jobbet med to AJ3-farger i 2023 og 2024, og Justin Timberlake, verdensstjernen som opptrådte i et personlig par under Super Bowl-halvtidsshowet i 2018. I tillegg har det vært unike og iøynefallende samarbeid med Fragment Design, A Ma Maniére og mange andre motemerker - et bevis på Jordan 3s tidløse kvalitet.

En varig arv

Da Hatfield designet Jordan 3, gjorde han noe utrolig. Han klarte å kombinere Jordans ønskede ytelsesegenskaper med den stilen han krevde som moteentusiast, i én og samme sko. Den særegne designen og de stilige materialene av høy kvalitet utviklet Jordans signaturlinje, slik at den så ut som ingen andre basketballsko på den tiden, og satte en ny standard for bransjen både når det gjaldt estetikk og teknologi. Listen over nyvinninger gjorde den ikke bare til en populær silhuett, den brakte også Michael tilbake i folden og forvandlet et begynnende partnerskap til noe som skulle danne grunnlaget for et av de mest monumentale skomerkene i historien. På grunn av sin rolle i denne bemerkelsesverdige historien vil Air Jordan 3 for alltid bli husket som skoen som reddet Nike, og dens berømte designer, mannen som fikk det til å skje.