Blazer

En alvorlig utfordring

Tidlig på 1970-tallet jobbet Nikes grunnleggere, Phil Knight og Bill Bowerman, hardt for å få det nyopprettede varemerket til å vokse. De hadde nettopp brutt ut av et sju år langt samarbeid med det japanske selskapet Onitsuka Tiger, og var veletablerte i løpemiljøet, men relativt ukjente i andre idretter. Bowerman tok ledelsen på designfronten og skapte innovative treningssko som ga Nike en god start. Det tok imidlertid ikke lang tid før han bestemte seg for at han trengte en ny utfordring, og satte seg fore å lage fottøy for basketballspillere. På ekte Bowerman-vis tok han utfordringen på strak arm og skapte en av merkets mest ikoniske joggesko: Nike Blazer.

Å finne et navn

Basketballskoene på 1970-tallet ble i hovedsak laget av to merker. Converse hadde dominert markedet siden lanseringen av All Star i 1917, og adidas, som var relativt nykommere, hadde kommet inn som en sterk utfordrer med Superstar i 1969. Bowerman visste at han måtte designe et solid fottøy for å kunne konkurrere med disse populære modellene, og hans første forsøk var en anstendig basketballsko, Bruin, som ble lansert tidlig i 1972. Nikes lokale basketballag, Portland Trail Blazers, begynte å bruke prototyper av Bruin, noe som viste at den var et brukbart alternativ for profesjonelle spillere. Portland-laget var fortsatt ganske nytt i NBA, og hadde bare kommet med i 1970-71-sesongen som ett av fem lag i den første Pacific Division, så det var et godt sted for Bowerman å prøve ut skoene sine. Da han i slutten av 1972 skulle skape sin andre basketballtrener, hedret han Trail Blazers ved å oppkalle den etter den nye serien. I stedet for å ta det fulle navnet valgte han imidlertid noe kortere, mer fengende og nærmere navnet som ofte ble brukt av fansen, og kalte den Nike Blazer.

En veldesignet basketballsko

Den aller første Blazer kom på banen allerede i desember 1972, en tid da Trail Blazers slet med å gjøre seg gjeldende i ligaen. Men takket være den avanserte teknologien og den rene estetikken begynte skoen å gjøre fremskritt mot konkurrentene. Blazer-skoens bruk av teknologiske nyvinninger var et resultat av Bowermans ønske om å gi utøverne det prestasjonsutstyret de trengte for å spille på høyeste nivå. Dette var bakgrunnen for de tre hovedkomponentene: en slitesterk overdel i skinn, en myk nylontunge og en vulkanisert yttersåle i gummi. Ikke noe av dette høres veldig høyteknologisk ut i dag, og det var heller ikke spesielt banebrytende på den tiden, for den vulkaniserte sålen var tross alt en nøkkelkomponent i All Star, som hadde eksistert i årevis. Likevel var det det beste alternativet som var tilgjengelig på den tiden, og Blazer gjorde god bruk av alle tre elementene for å gi spillerne holdbarhet, fleksibilitet og støtte, sammen med smidigheten de trengte for å holde tritt med det høye tempoet i basketball. I tillegg til dette la Bowerman til noen få designdetaljer som forbedret Blazerens komfortgivende egenskaper. En tidlig reklame for skoen beskrev den som "bygget for action og holdbarhet", samtidig som den beskrev egenskaper som "polyskumtunge, polstret ankelkrage og svangstøtte", en "fuktabsorberende innersåle av frotté" og en "populær yttersåle av skall", som alle gjorde Blazer i stand til å konkurrere med sine samtidige modeller.

En enkel estetikk og en iøynefallende logo

Bowerman og Knight visste at Blazerens solide design kunne konkurrere med kvaliteten til adidas og Converse, men de var også klar over at dette i seg selv ikke ville være nok til å overbevise konkurrentenes mangeårige fans. For å bekjempe dette fokuserte de på å skape et særegent utseende ved å gi den originale varianten en ren, hvit overdel, en eksponert skumtunge med en merkelapp og, viktigst av alt, svarte swoosh-logoer som slynget seg dynamisk nedover hver flanke. På den tiden var Nikes flåttlignende symbol fortsatt ganske nytt, men det hadde allerede blitt et umiddelbart gjenkjennelig kjennetegn på merkets produkter. Den kraftige kontrasten mellom den store, iøynefallende logoen og Blazerens hvite overdel gjorde at den ikke var til å overse på banen, selv om man så den fra de bakerste radene på stadion eller på en kornete TV-skjerm. Denne dristige variasjonen i fargetoner ble et kjennetegn for Blazer, og Nike fulgte snart opp den hvite og svarte OG-modellen med design i fargerikt semsket skinn og hvite swooshes for å skape en like slående kontrast. Disse enkle fargene, som inkluderte rødt, blått og grønt, sammen med den tidlige lanseringen av en hvit og svart low-top, ga spillerne flere alternativer å velge mellom, slik at de kunne velge de fargene som passet best til laget deres og den stilen de foretrakk å spille i. Nok en gang var Knight med på å produsere et attraktivt slagord, som beskrev semsket skinnversjonene som "farger laget for vinnere".

Voksende oppmerksomhet

I 1977 hadde Blazer gjort seg bemerket som en velkonstruert basketballsko med god komfort og støtte. Skoen hadde blitt brukt av NBA-spillere som NBA-stjernen Geoff Petrie i forbindelse med Portland Trail Blazers, og Phil Knights smarte reklamekampanjer, der han omtalte skoen som "the choice of champions", hadde markedsført den godt nok til at den kunne måle seg med konkurrentene. Nike hadde også begynt å øke utvalget av hvite farger ved å legge til swooshes i forskjellige toner på overdelen, inkludert lilla, grå og flere andre. På banen hadde Portland Trail Blazers blitt styrket av signeringen av den sterke powerforwarden Maurice "The Enforcer" Lucas og ansettelsen av den høyt respekterte Jack Ramsay som hovedtrener, og de vant ligaen for første og hittil eneste gang i 1977. Dette bidro til å gi Nikes basketballsko fornyet oppmerksomhet, da backen Larry Steele spilte i et par Bruins med etternavnet sitt på hælen, men Blazer var i ferd med å få et enda større løft i popularitet takket være en annen av merkets tidlige spillerreklamer. Den kom takket være den kuleste mannen i ligaen: George Gervin.

Ismannen

George Gervin var en shooting guard som spilte for San Antonio Spurs. Gervin var helt klart en talentfull spiller, men hadde ennå ikke nådd sitt fulle potensial. Han hadde allerede fått rykte på seg for å være stille, hardtarbeidende og avslappet på banen, noe som hadde gitt ham kallenavnet Iceman etter at Roland "Fatty" Taylor - en tidligere lagkamerat fra hans tid i Virginia Squires - hadde begynt å kalle ham Ice. Gervin lente seg på denne personaen og forbedret seg som målscorer, og gikk til verks med ro og utholdenhet. I 1977 kom han for første gang med på NBAs All-Star-lag, riktignok som reserve, og han avsluttet sesongen som ligaens sjette beste poengplukker med 1895 poeng. I 1977-78-sesongen ble han toppscorer i NBA for første gang i karrieren, takket være en utrolig 63-poengskamp mot New Orleans Jazz på sesongens siste dag. Denne imponerende tilbakekomsten brakte ham opp i 2232 poeng med et gjennomsnitt på 27,2 poeng, noe som gjorde ham til scoringsmester med en ørliten margin på bare 0,1 poeng per kamp.

Nikes All-Star MVP

Gervin begynte å prestere bedre enn Converse-brukere som hans tidligere lagkamerat Julius Erving, og Bowerman og Knight var glade for at Spurs-stjernen skulle representere merket deres, spesielt siden han hadde hoppet av fra deres andre store rival for å gjøre det. Før Gervin begynte å bruke Blazer, hadde han vanligvis brukt adidas-basketballsko, men han ble overbevist om å bytte, delvis på grunn av pengene Nike tilbød, men også fordi Bowermans "ut-av-boksen"-tankegang hadde gitt en "sko av bedre kvalitet". Gervin fortsatte å bruke Nikes basketballsko gjennom resten av karrieren, og han var ansiktet utad for Blazer mens han var i sin beste alder. Etter gjennombruddssesongen '77-'78 ble Iceman poengmester igjen året etter, og året etter gjorde han hele 2585 poeng og ble igjen kåret til poengkonge, denne gangen med over 400 poeng mer enn sin nærmeste utfordrer, den store Moses Malone. Gervin falt til tredjeplass i sammendraget i sesongen '80-'81 etter å ha gått glipp av noen kamper på grunn av skade, før han slo Malone for andre gang i 1982 med en ny imponerende poengsum på 2551. Han var også en fast del av All-Star-laget hvert år frem til 1985, og ble All-Star MVP med swoosh på føttene i 1980 etter en matchvinnende poengsum på 34 poeng og 10 returer.

Markedsføring av Blazer

Gervins utrolige prestasjoner og bemerkelsesverdige scoringsevne tok San Antonio Spurs fra å være et lag i midten av divisjonen til å bli et lag som vanligvis toppet sin divisjon og regelmessig kom til sluttspillet. Han førte dem til og med så langt som til Conference-finalen i 1982 og 1983, men begge gangene ble de slått ut av Magic Johnsons Showtime Lakers og den ustoppelige Kareem Abdul-Jabar. Likevel løftet Gervins bedrifter Nike Blazer til stadig større høyder, for til tross for at han aldri vant en tittel, var han en som fansen elsket å se på. De visste at han kunne lage et show, noe en kommentator bemerket da han omtalte ham som en "menneskelig highlight reel" under en kamp mot LA Lakers. Dette ryktet bidro til å markedsføre Nike Blazer, og det er fortsatt mulig å finne berømte bilder av ham iført den hvite og svarte modellen mens han elegant spiller sitt karakteristiske fingerroll-skudd, som perfekt legemliggjør den dyktigheten, kontrollen og teften han brakte inn i spillet. Gervins berømmelse var så bra for Blazer at Knight og Bowerman bestemte seg for å gi spilleren sitt eget spesielle par. Sammen med Steeles Bruin var den et av de tidligste eksemplene på en Player Exclusive, og den ble kjent som Iceman Blazer fordi Gervins uforglemmelige kallenavn var trykt på hælen med fete, svarte bokstaver. På banen ga denne unike modellen Blazer enda mer oppmerksomhet, mens utenfor banen bidro Gervin til å gjøre skoen populær gjennom Nikes reklamekampanjer. Et spesielt ikonisk bilde viser ham sittende på en istrone med OG Blazer high-top på føttene og et kult glis i ansiktet.

Teknologien går videre

På slutten av 70-tallet og begynnelsen av 80-tallet markerte George Gervin seg som en av de største NBA-spillerne gjennom tidene, samtidig som han bidro til at Blazer ble en populær basketballsko, både i ligaen og blant vanlige spillere. Men det tok ikke lang tid før begge hadde passert toppen og sakte ble erstattet av nyere modeller. Gervin var godt oppe i 30-årene og hadde ikke samme fart som før, og etter en sesong sammen med en ung Michael Jordan i Chicago Bulls trakk han seg fra NBA før han dro utenlands for å spille karrieren ut i Italia og Spania. I mellomtiden ble Nike Blazer erstattet av mer teknologisk avanserte basketballsko som Air Force 1 fra 1982 og Jordans signaturlinje, som med sin fantastiske suksess gjorde Nike til det største merket i spillet i tiårene som fulgte. Dette skulle imidlertid ikke bli slutten for Gervins elskede Blazer, for en ganske uventet subkultur kom den til unnsetning.

Fant et nytt hjem

Selv om Nike hadde designet Blazer for basketball, fant den, i likhet med mange av de andre sportssilhuettene deres, etter hvert et hjem et annet sted. For Blazer ble dette hjemmet skateboardingens verden. Sporten hadde eksistert i noen tiår da Blazer kom ut, men den var fortsatt i utvikling og hadde ikke nådd et betydelig popularitetsnivå ennå. Da det første skateboardhjulet av polyuretan ble laget i 1972, endret dette seg imidlertid, og mange flere begynte å drive med sporten. Disse nye fansen krevde spesifikke typer fottøy for å kunne skate effektivt, og det viste seg at Blazer var den perfekte skoen for jobben. På slutten av 70-tallet begynte skaterne å innse dette, og flere proffer valgte å bruke den på grunn av ankelstøtten, grepet og brettfølelsen de fikk fra den vulkaniserte yttersålen i gummi. Det var også en svært solid sko, med en tykk mudguard og en slitesterk overdel i skinn eller semsket skinn som tålte hverdagens påkjenninger.

På vei inn i et nytt årtusen

Gjennom 80- og 90-tallet havnet Nikes basketballsko ofte på føttene til skatere. Både Dunk og Air Jordan 1 ble skaternes foretrukne sko, og Blazer forble også en del av skaterkulturen, noe som ga den en ny identitet og brakte navnet videre inn i det nye årtusenet, om enn hovedsakelig i skateboard-subkulturen. Blazerens tilknytning til skateboarding må imidlertid ikke undervurderes, for det var den som til slutt førte skoen tilbake til mainstream.

Tidlige samarbeid

Som med mange av Nikes gamle modeller var hemmeligheten bak Blazerens comeback samarbeid. Et av de tidligste var med det populære streetwear-merket Stussy. Stüssy, som var godt likt i skatermiljøet, hadde allerede samarbeidet med Nike om en versjon av Dunk, og i 2002 valgte de Blazer som neste samarbeidsmodell. Sammen lagde de to skinninnbundne mellomtopper: den ene dyp marineblå med en livlig rosa swoosh, den andre koksgrå med en levende grønn logo, og holdt seg dermed til det enkle tofargede fargeskjemaet til den klassiske Blazer. Året etter skapte den banebrytende graffitikunstneren Futura en versjon i plysjmyk semsket skinn med mørkeblått underlag, sandbeige overlegg og bladgrønne høydepunkter. Disse dempede nyansene ga den et elegant utseende, noe som gjorde den til et populært design, men den begrensede utgivelsen på bare 1000 par betydde at bare noen få mennesker kunne få tak i den samarbeidende joggeskoen.

En offisiell skøytesko

Til tross for at disse to samarbeidene gjorde Nike Blazer kjent blant sneakerentusiaster, var den fortsatt en nisjemodell på begynnelsen av 2000-tallet. Men etter at Sandy Bodecker hadde vunnet skaterverdenen ved å involvere skatere og skaterbutikker i etableringen av Nike SB i 2002, var det duket for et enda sterkere comeback. Dette kom i 2005, da den kjente skateboarderen og Blazer-fansen Lance Mountain slo seg sammen med Nikes nye skateravdeling for å gi silhuetten en skatespesifikk ombygging. Siden den allerede var et godt alternativ for skatere, virket oppdateringen på høy tid, og det var ikke mye som trengte å endres for å bringe den på linje med sportens andre kvalitetssko. Mountain la ganske enkelt til litt mer polstring, spesielt på tungen, og plasserte Zoom Air-demping i mellomsålen for maksimal komfort, noe som endelig gjorde Blazer til en offisiell skøytesko. I dag er den en bærebjelke i Nike SBs sortiment, og Mountain, som formelt ble signert til merkets skøyteteam i 2007, har vært ansvarlig for flere andre populære samarbeid på SB Blazer.

Supreme x SB Blazer

Med utgangspunkt i den voksende suksessen til SB Blazer bestemte skateboard-livsstilsmerket Supreme seg for å involvere seg i modellen med en trio av samarbeidssko i 2006. Med polstret jakke-lignende overdel, slangeskinnimitasjoner og gylne detaljer ga dette luksuriøse designet Blazer-serien et eksklusivt utseende og retro-chic, slik at den kunne konkurrere med den utrolig populære SB Dunk.

En rekke samarbeidspartnere

Blazer-samarbeidene på midten av 2000-tallet befestet Blazer-silhuetten som en av Nikes klassikere, og merket leverte en hel rekke nye fargevarianter på 2010-tallet. Blazer-silhuetten fikk et rykte som ikke bare var en respektert skøytesko, og folk begynte å bruke den som en hverdagslig livsstilssko på grunn av komforten og den enkle estetikken. Flere og flere samarbeidspartnere ønsket å jobbe med Blazer, noe som førte til fengslende partnerskap med det japanske motemerket Comme des Garçons, Hiroshi Fujiwaras Fragment Design, streetwear-butikken Slam Jam, Chitose Abes fremtidsrettede merke sacai og til og med sci-fi-serien Stranger Things. Samtidig forble Blazer en stor del av skatescenen, og Nike inngikk samarbeid med skatermerker som svenske Polar Skate Co, Elissa Steamers Gnarhunters og Madrid-baserte Welcome Skateboarding, i tillegg til profesjonelle skatere som Kevin Bradley, Mason Silva og Grant Taylor. En av de mest ettertraktede av alle Blazer-samarbeidene er imidlertid joggeskoen fra 2017 som ble laget sammen med Virgil Ablohs motemerke Off-White™. Denne kunstferdig dekonstruerte designen var en del av Ablohs banebrytende "The Ten" -kolleksjon, med en forstørret swoosh, Off-White-signaturmerkevare og detaljer som fremhever Blazerens iboende elementer. I 2018 designet Abloh ytterligere to fargevarianter, denne gangen med Halloween-tema, før han jobbet med en spesialmodell sammen med tennisstjernen Serena Williams.

Et moteikon

Da 2020-tallet kom, var Blazer igjen en stor del av den moderne popkulturen, og Nike fortsatte å utvide kolleksjonen med nye farger, oppdaterte design og enda flere samarbeid. Den ble adoptert av kjendiser fra Wiz Khalifa, som hadde på seg den klassiske hvite og svarte high-toppen i et intervju på Jimmy Kimmel Live i 2022, og Anne Hathaway, som ble fotografert med en Blazer Mid med leopardmønster, til Tia Mowry, som la ut et bilde av seg selv iført en Nike Blazer Mid '77 Next Nature på sosiale medier i 2023. Faktisk hadde sosiale medier en stor innvirkning på Blazerens utvikling i denne perioden, med populære influencere som Vittoria Ceretti og Bella Hadid som tok på seg joggeskoen og ga den enda mer troverdighet som et moteobjekt.

Den ultimate tidløse klassikeren

Det er mer enn fem tiår siden Nike Blazer først dukket opp på basketballbanene i NBA, og likevel er den fortsatt en sentral del av sneakerkulturen over hele verden, selv om den er en dårlig basketballsko etter dagens standard. I likhet med mange andre Nike-silhuetter har den gått fra sport til mote via noen uventede subkulturer, men i motsetning til de fleste av disse skoene har designet knapt endret seg i løpet av denne tiden. I dag ser standardmodellen nesten nøyaktig ut som den gjorde på 1970-tallet, med en ren estetikk som gjør den enkel å style, en solid konstruksjon som gjør den slitesterk, og en komfortabel såle som holder til hverdagsbruk. Nike Blazer ble opprinnelig foretrukket for sin sportslige ytelse og er nå høyt ansett for sin stilige retroestetikk, og er selve symbolet på en tidløs klassiker.