Kobe 8

En ny sesong og en ny sko

I oktober 2012 begynte Kobe Bryant sin 17. sesong i NBA. Det var også hans 17. med LA Lakers, etter å ha tilbrakt hele karrieren der etter å ha blitt byttet bort fra Charlotte Hornets umiddelbart etter draften i 1996. På banen hadde han allerede oppnådd mer enn de fleste spillere noensinne kunne håpe på, og likevel hadde han fortsatt lyst til å vinne flere titler. Utenfor banen hadde NBA-legenden vært ansvarlig for en av de mest innflytelsesrike rekkene av basketballtrenere i historien. Da sesongen 2012-2013 var i gang, jobbet Kobe allerede med sin neste signatursko, Kobe 8, og denne skulle vise seg å bli en av hans aller beste.

En vanskelig start

Da LA Lakers gikk inn til kamp 1 i den ordinære sesongen den 20. oktober 2012, var laget i en god posisjon. Laget hadde blitt styrket, først med signeringen av den dobbelte NBA MVP-en Steve Nash fra Phoenix Suns, og deretter med kjøpet av den mektige All-Star-spilleren Dwight Howard fra Orlando Magic. Sammen med den ruvende spanjolen Pau Gasol og den briljante Kobe Bryant ble Lakers ansett for å være et superlag. Men ting var ikke helt som de så ut til å være - Howard hadde tilbrakt store deler av lavsesongen med å komme seg etter en ryggoperasjon, Gasol led av senebetennelse i begge knærne, og Nash hadde sine egne skadeproblemer etter 16 sesonger i NBA. Den tidligere Suns-spilleren brakk faktisk beinet allerede i sesongens andre kamp, og gikk glipp av de neste 24 kampene. Etter dette tapte Lakers fire av de fem første kampene, noe som førte til et lederskifte i laget som sakte begynte å snu utviklingen. I slutten av november hadde de kommet seg opp på 8-8, og Kobe fortsatte å lede laget med to 40-poengskamper og en bemerkelsesverdig triple-double mot Houston Rockets. Det var på dette tidspunktet Nike bestemte seg for å avduke Kobes nye signatursko.

Spennende innsikt

På lanseringsarrangementet for Kobe 8 System fikk fans av serien et innblikk i tankene bak designet. Kobe snakket om sitt grenseløse ønske om å forbedre prestasjonene sine på alle mulige måter, noe som innebar å lage en sko som matchet tempoet i spillet hans og ga ham følelsen av å bevege seg "med lysets hastighet". Etter suksessen med de fire foregående Kobe-skoene var det Eric Avar som fikk i oppgave å skape en slik modell. Akkurat som før lyttet han nøye til hva Kobe hadde å si, og implementerte hans ønske om å få silhuetten til å føles som om den var en del av foten hans, og fjernet små trinn fra høyden og vekten for å lage en basketballsko som var enda lettere og lavere enn de som hadde kommet før. Kobe var nå 34 år gammel, men Avars oppfinnsomme basketballsko gjorde det fortsatt mulig for ham "å spille raskere" og "med mer kontroll" mens han prøvde å føre Lakers til nok en NBA-tittel.

To mesterlige innovasjoner

Alt ved Kobe 8 var orientert rundt idrettsutøverens prestasjoner. Da han skapte den, innoverte Avar kanskje mer enn han hadde gjort siden han først byttet serien til et low-top-format fire iterasjoner tidligere. Spesielt to tilføyelser gjorde en sterk forskjell i hvordan den presterte. Den ene var Lunarlon-mellomsålen i full lengde, som var en videreutvikling av de større innleggene som ble introdusert på Kobe 7. For første gang på en Kobe-sko var det ingen Zoom Air, og mellomsålen i skumplast var så lett at vekten knapt kunne merkes. Den ga utrolig støtdemping og stabilitet ved å fordele spillerens vekt jevnt over hele foten, noe som reduserte presset på ankler og knær samtidig som den ga en utmerket følelse på banen. Den andre store innovasjonen til Avar var Engineered Mesh, som han brukte til overdelen; det var første gang dette ble gjort på en basketballsko. Denne avanserte tekstilveven var sterkere og mer fleksibel enn vanlige mesh-materialer, og perforeringene sørget for høy pusteevne hele veien rundt foten. Det var også ekstremt lett, noe som gjorde Nike Kobe 8 til den letteste i signaturserien. Samtidig var det formbart, slik at det omsluttet foten på en behagelig måte uten å være begrensende, slik at brukeren kunne bevege seg naturlig og fritt for å oppnå maksimal smidighet.

Et design optimalisert for fart

I tillegg hadde Nike Kobe 8 en rekke andre ytelsesegenskaper som ga den hastigheten som Kobe og andre NBA-spillere, spesielt guarder, trengte. Den bare litt over én millimeter tykke yttersålen i gummi med netting gjorde skoen enda lettere, slik at brukeren komfortabelt kunne føle banen under føttene. Blandingen av fiskebeins- og slangeskalamønstre ga et utmerket grep, spesielt på innendørs underlag, noe som gjorde det mulig å skjære presise kutt uten å skli. Slike skarpe bevegelser ble også støttet av TPU-hælkappen, som, i likhet med tidligere utgaver, ga et godt feste i en lav design. Under den formstøpte buen på Lunarlon-mellomsålen sørget den vanlige skaftplaten i karbonfiber for stivhet og støtte til foten, samtidig som den glassbaserte konstruksjonen sørget for at den var lettere enn andre skaftplater. I mellomtiden ble det brukt syntetiske overlegg uten sying på deler av overdelen for å forbedre den strukturelle integriteten uten å legge for mye ekstra vekt. Øyestøtten var laget av en minimal mengde TPU for å holde lissene sikkert på plass, og tungen var tynn og lett polstret; begge elementene bidro til å holde vekten så lav som mulig.

En overbevisende estetikk

Avars prestasjonsdesign maksimerte hastighet og letthet for å gi en så smidig sko som mulig, slik at Kobe kunne, som det het i en tidlig reklame, "slå til med lett hastighet". Kobe selv var ikke så interessert i estetikken, men Nikes eksperter jobbet med et utseende som gjenspeilte hans Black Mamba-persona, og ga modellene slangeinspirert grafikk og andre signatureffekter. Den nye mesh-overdelen absorberte farger på andre måter enn tidligere materialer, og Sulfur Electric-fargen var fylt med en dynamisk blanding av svart og gult, mens juleutgaven var dekorert med uregelmessige diamanter i dempede nyanser av rødt, gult, blått og hvitt, som noen har sammenlignet med skjellene til den fryktinngytende neshornormen. En swoosh dukket opp midt på den laterale flanken, en annen var plassert høyere opp mot den mediale kragen, og Kobes "The Sheath"-logo dukket opp på tungen og yttersålen, med en ytterligere en subtilt preget inn i den laterale forfoten. Kobes signatur kom tilbake på siden av hælkappen, og den unike "Kobe Code" prydet både hælen og yttersålen. Denne blindeskriftlignende teksten ble først brukt på Kobe 5, noe som fikk fansen til å oversette de prikkete tallene for å kunne lese koden på fremtidige Kobe-klær. Symbolene rundt hælen på Kobe 8 står for ordene "jage perfeksjon", og symbolene i en liten skive på forfoten av yttersålen står for "nøyaktighet" - begge viktige aspekter av Kobes personlighet og spillestil. Det siste estetiske innslaget i lanseringsfargene var de tykke sølvfargede linjene på hælen. Disse markeringene kom først til sin fulle rett når Kobe 8 ble brukt sammen med de spesielle sokkene som fulgte med hvert par, ettersom de to sølvbåndene på skoenes hæl utgjorde den nederste halvdelen av The Sheath-logoen, mens den øvre halvdelen ble fullført på sokkene, slik at hele emblemet bare kunne sees når begge ble brukt sammen.

En rekordstor rekke

Kobe 8 ble lansert for publikum i desember 2012, da Kobe selv begynte å bruke den på banen. Kanskje inspirert av sin nye basketballsko, gikk den mesterlige spilleren inn i en fantastisk poengstime gjennom hele måneden, noe som ga lanseringen et enormt løft. Han startet med 39 poeng mot Houston Rockets 5. desember - en kamp der han ble den femte spilleren og den yngste noensinne til å passere 30 000 poeng i karrieren - før han fortsatte med over 30 poeng i ti kamper på rad. På det tidspunktet var det den lengste rekken for noen som var 34 år eller eldre, og den ble avsluttet med en 35-poengskamp mot Kevin Durants Oklahoma City Thunder og en 40-poengs mesterklasse mot Denver Nuggets 26. desember. I månedens siste kamp var Kobe oppe i 27 poeng mot slutten av 3. omgang, men ble tatt av i hele 4. omgang, og dermed var hans bemerkelsesverdige rekke over.

Skader og problemer

Til tross for disse fantastiske prestasjonene slet Lakers fortsatt med å finne formen under den nye hovedtreneren Mike D'Antoni. Skadene fortsatte å plage laget, og de åpnet 2013 med en rekke på seks nederlag, noe som fikk D'Antoni til å eksperimentere med Kobe i en defensiv rolle mot Cleveland Cavaliers 13. januar. Han fikk i oppgave å markere en ung Kyrie Irving, og begrenset årets rookie i 2012 til bare 15 poeng, samtidig som han selv ble toppscorer med 23 poeng, og laget vant med 20 poengs margin. Likevel var januar en dårlig måned for Lakers, og Kobes poengproduksjon falt i takt med hans justerte rolle.

En livlig All-Star-fargevariant

I mellomtiden viste Kobe 8 seg å være en utrolig populær sko, og nye design ble lansert. Klassiske modeller fra den tiden inkluderer Black History Month-fargen, som hadde iøynefallende geometriske mønstre over det svarte og oransje ytre, og mer slangeinspirerte utgaver som Python. Kobe selv brukte ulike utgaver på banen, noe som gjorde skoen mer kjent, men det var fargen som ble laget til ære for hans 15. All-Star-opptreden som ble en av de mest populære. Nok en gang beviste Kobe hvor elsket han var blant NBA-fansen ved å få flest stemmer av alle spillere, til og med flere enn andre storheter som LeBron James, Carmelo Anthony, Kevin Durant og Dwyane Wade. I løpet av kampen spilte Kobe mer en birolle, med åtte assists og en avgjørende blokkering av to skudd fra James mot slutten av kampen, noe som hjalp laget fra Western Conference til en 143-138-seier. Alt dette ble gjort i en av de mest fargerike av alle Kobe 8: All-Star Extraterrestrial. Den marmorerte yttersiden hadde rennende mønstre i livlige nyanser av gult, oransje og rødt, litt som soloverflaten, mens innsiden hadde et mønster som minnet om stjernehimmelen i verdensrommet. Ytelsesmessig var den også litt annerledes enn de fleste andre Kobe 8, ettersom den hadde en Zoom Air-enhet i mellomsålen for å gi litt mer respons under foten.

En poengsøkende gjenoppliving

Da Kobe vendte tilbake til den ordinære ligaen etter All-Star-helgen, tok han på seg en mer offensiv rolle, og poengfangsten hans økte i sin tur. Han signaliserte denne endringen med en 40-poengskamp mot Portland Trail Blazers den 22. februar, da Lakers endelig så ut til å være i ferd med å snu trenden. En uke senere ble Kobe kåret til månedens spiller, etter å ha ført laget sitt til randen av sluttspillet nok en gang. Med mindre enn en tredjedel av sesongen igjen å spille lå de på 9. plass i Western Conference, og måtte bli nummer 8 for å nå sluttspillet.

Presset mot sluttspillet

I mars kjempet Lakers hardt for å nå sluttspillet, og Kobe spilte noe av sin beste basketball for sesongen, alt iført Kobe 8. I to uforglemmelige seire på rad gjorde han over 40 poeng og over 10 assists, først mot New Orleans Hornets, deretter mot Toronto Raptors, som ble knust av en typisk Kobe-prestasjon, der han tok kampen til overtid ved å score 15 poeng i 4. quarter, slik at Lakers kunne ta den viktige seieren. I april - den siste måneden av den ordinære sesongen - lå Lakers i tett kamp med Utah Jazz om åttendeplassen i Western Conference. De måtte vinne så mange kamper som mulig for å sikre seg en sluttspillplass, og med så mange skader og fravær la Kobe mer og mer press på seg selv for å være mannen som skulle ta dem dit. Presset ble enda større med tanke på at Kobe hadde lovet fansen at Lakers skulle ta seg til sluttspillet. Fra og med 30. mars mot Sacramento Kings gikk han inn i en rekke på sju strake kamper der han spilte minst 40 minutter. I den første kampen var han på banen i alle unntatt 23 sekunder, og i den nest siste spilte han hvert eneste av de 48 minuttene, uten å stoppe opp et eneste sekund. I denne siste kampen gjorde Kobe sin høyeste poengsum for sesongen, med hele 47 poeng, men den enorme tiden på banen hadde tydeligvis satt sine spor, og det tok ikke lang tid før sesongen hans fikk en tidlig slutt.

Advarsler

To dager senere møtte Lakers Golden State Warriors i en ny kamp som måtte vinnes, og Kobe var innstilt på å spille så mange minutter som mulig, til tross for advarsler fra lagets daglige leder, Mitch Kupchak, og trener D'Antoni, som ble mer og mer bekymret for at den aldrende stjernespilleren skulle pådra seg en skade. Kobe lot seg imidlertid ikke avskrekke. Han ville ikke skuffe fansen, og jobbet hardere enn noensinne, satt oppe sent for å studere motspillerne og instruerte de rundt seg for å sikre at alt gikk etter planen. Han viste sin karakteristiske besluttsomhet og sitt slit, og gikk ut på banen vel vitende om at han ikke ville ta et minutts hvile, siden det var hans plikt å få laget videre til sluttspillet.

Et hjerteskjærende øyeblikk

Da kampen kom i gang, kunne Kobe se at det kom til å bli en tøff kamp, for den store skytteren Steph Curry satte en rekke trepoengere for Warriors og avsluttet 1. quarter med 22 poeng og en ledelse på 32-26. Kobe slo tilbake med 13 i 2. omgang og utlignet til 57-57 etter en 1. omgang der han var den eneste på begge lag som spilte hvert eneste sekund. Intensiteten sank ikke i 3. omgang, og mens begge lagene kjempet iherdig om ballen, gikk Kobe i bakken under en takling fra Festus Ezeli og Harrison Barnes. Han traff bakken hardt og ble liggende et øyeblikk med venstre kne, men reiste seg snart, fast bestemt på å fortsette. Noen minutter senere hoppet han for å gjøre et field goal, og da han landet, haltet han bort i smerte mens kommentatorene stilte spørsmål ved om han ville være i stand til å fortsette. Til tross for disse øyeblikkene nådde Kobe utrolig nok slutten av 3. quarter uten å gå glipp av et eneste sekund av kampen. Lakers lå under med fem poeng, og det var nødvendig med en sterk innsats for å sikre seieren. I det siste kvarteret kom Kobe ut på banen og gjorde både field goals og trepoengere for å tette luken til motstanderen. Det så ut til at han skulle sikre laget en berømt seier, helt til han med litt over tre minutter igjen av kampen, uten å ha fått et øyeblikks hvile, satte av med venstrefoten i et forsøk på å komme forbi Barnes og plutselig falt sammen på gulvet. Da han kjente på baksiden av ankelen, innså han at akillessenen hadde røket. I et nesten utrolig øyeblikk av trass grep Kobe, iført et par Kobe 8s i de lilla og gullfargede tonene til sine kjære Lakers, om baksiden av beinet mens han prøvde å trekke senen på plass igjen. Han var så fast bestemt på å fullføre jobben at han reiste seg, haltet bort til straffekastlinjen og satte rolig to skudd før han til slutt aksepterte sin skjebne og humpende forlot banen. Mens han vandret mot garderoben, oppsummerte kommentatoren Kobes berømte Mamba-mentalitet med ordene: "Aldri tvil på hjertet, følelsene, stå-på-viljen og utholdenheten til den fyren." Selv om han var knust over skaden, hadde Kobes straffekast brakt laget hans opp på 109 poeng, og Lakers sikret seg seieren. Bare fem dager senere ble plassen i sluttspillet bekreftet etter at de slo Houston Rockets og endte på 7. plass i Western Conference sammen med samme lag.

Magiske Mamba

Kobes heltedåd hadde rettferdiggjort hans garanti om at Lakers ville ta seg til sluttspillet, men uten ham ved roret slet laget i første runde, og tapte fire strake kamper mot San Antonio Spurs. Kobe ble hyllet for nok en fantastisk sesong, og New York Times kalte den "noe av det beste han har gjort i karrieren", mens andre kalte ham Magic Mamba på grunn av hans utrolige distribusjon, som kunne måle seg med Lakers-legenden Magic Johnsons. Disse fantastiske pasningsegenskapene gjorde at han passerte ti målgivende pasninger elleve ganger i løpet av sesongen, samtidig som han fortsatte å score flittig og gjorde 40 poeng eller mer i åtte forskjellige kamper. I løpet av sesongen passerte han også den store Wilt Chamberlain på alle tiders scoringsliste, og han rykket opp på fjerdeplass totalt. Til tross for dette var akillesavrivningen det avgjørende øyeblikket det året. Dagen etter at han pådro seg skaden, ble Kobe operert, og deretter fulgte flere måneder med rehabilitering. Han var endelig tilbake i aksjon nesten åtte måneder senere i en kamp mot Toronto Raptors den 8. desember, men han ble snart skadet igjen og kom aldri helt tilbake til sitt beste før skaden. Han hadde gitt alt for laget sitt, presset kroppen til det ytterste og satt den fysiske helsen på spill helt til den til slutt brøt sammen.

Et kraftfullt symbol

Nike Kobe 8 vil for alltid bli husket for dette hjerteskjærende øyeblikket, men den har også gått inn i historien som en av de beste basketballskoene noensinne. I løpet av de månedene Kobe var på bedringens vei etter akillesavrivningen, kom det ut ikoniske farger som den flerfargede Venice Beach, den fargesterke Pit Viper og den livlige Mambacurial, og fansen strømmet til for å få tak i hvert nye design for å vise sin støtte til spilleren. I tillegg til å være en utmerket basketballsko og en iøynefallende livsstilssko, symboliserte silhuetten nå Kobes mot, engasjement og utrolige viljestyrke, noe som gjorde den til et enda mer ettertraktet moteobjekt. Kobe 8 var faktisk en så flott sko at OG-versjonen ble tatt i bruk av unge NBA All-Stars som Ja Morant og Tyrese Haliburton på begynnelsen av 2020-tallet, selv om andre brukte Kobe Protro-utgaver av hans femte og sjette signaturmodell. Så ble Kobe 8 selv en Protro, og populariteten steg igjen.

Kobe 8 Protro

Kobes Protro-design er nye versjoner av klassiske silhuetter som har blitt endret på en eller annen måte for å forbedre ytelsen. Dette gjenspeiler ikke bare det faktum at Kobe hele tiden jobbet for å forbedre sitt eget spill, det betyr også at de er relevante for den moderne tiden, slik at NBAs toppspillere kan fortsette å bruke dem på banen. Kobe 8 Protro ble symbolsk nok lansert 23. august 2023 - en dag som ville ha vært Kobes 45-årsdag. Kona hans, Vanessa, gikk sammen med Nike for å lage en helhvit minneversjon kjent som Halo, som skulle bane vei for fremtidige Halo-design for å feire Kobes bursdag hvert år. Som med de andre Protro-utgivelsene hans er det vanskelig å se hvor en så høytytende sko kan forbedres, men Nikes største innovasjon på Kobe 8 var å bytte ut Lunarlon-skumsålen med en av React-skum. Dette oppdaterte materialet er enda mykere og mer komfortabelt enn Lunarlon, samtidig som det gir økt respons og slitestyrke. For å gjøre det enda mer robust, ble det lagt til en linje med tape på sidesiden av innlegget for å beskytte mot rifter under skarpe kutt og svinger. Selv om denne endringen var den viktigste, kunne man se andre endringer på tvers av designet. Yttersålen i gummi ble tykkere, noe som gjorde den litt mer slitesterk, og Engineered Mesh-overdelen var enda sterkere på grunn av bruk av oppdaterte tekstiler. Litt ekstra polstring på tungen reduserte snøretrykket, og TPU-øyestøtten ble endret til en lettere sydd. Mange av merkevareeffektene ble også brodert, inkludert sideveggens swooshes og logoen på tungen, noe som gir den et elegant utseende.

En hyllest til en legende

For å markere lanseringen av Kobe 8 Protro arrangerte Nike en todagers basketballturnering for ungdom i samarbeid med Bryant-familiens sportsstiftelse. Åtte jente- og guttelag fra videregående skoler i Los Angeles konkurrerte mot hverandre, og mesterskapskampen ble symbolsk nok avholdt den 24. august som en referanse til Kobes trøyenummer 8 og 24. Siden den gang har flere Protro-design blitt lansert som en hyllest til den store mannen, blant annet Mambacita, som er en hyllest til datteren Gianna, og en begrenset utgave av Los Angeles Dodgers, som ble gitt til laget som takk for de mange arrangementene de har holdt til minne om Kobe.

En ikonisk basketballsko

For mange er Nike Kobe 8 System en av de største basketballskoene gjennom tidene. Selv om Kobe ikke klarte å vinne NBA-mesterskapet med den på, utførte han mange andre bragder med den ultralette, lavprofilerte skoen på føttene, ikke minst da han tok LA Lakers inn i en sluttspillserie som ofte så ut til å være utenfor rekkevidde. Mest minneverdig av alt var likevel øyeblikket da han trosset den uutholdelige smerten fra en ødelagt akillessene for å sette et par straffekast og lede laget sitt til en avgjørende seier. I store deler av 2012-2013-sesongen så Kobe ut til å være på randen av skade, men han fortsatte å komme tilbake og prestere på toppnivå, selv om kroppen hans begynte å slite, delvis takket være en sko som var den perfekte blandingen av lett demping, pustende slitestyrke og elegant stil. Kobe 8 vil for alltid representere den legendariske mannens hjerte, drivkraft og vilje til å oppnå storhet, og den fortsetter å støtte de spillerne som prøver å etterligne hans ferdigheter og smidighet.