Vaporfly

En ny type sko

Gjennom hele sin historie har Nike vært i forkant når det gjelder løpeskoteknologi. Fra Bill Bowermans Waffle-såle til Frank Rudys Air-demping har merket alltid vært i stand til å tilby løpere innovative design som forbedrer ulike aspekter ved komfort og ytelse. På begynnelsen av 2010-tallet var det imidlertid ett område der de så ut til å sakke akterut: maratonsko. Mellom 2007 og 2014 ble verdensrekorden i maraton for menn slått fem ganger av utøvere som brukte modeller fra adidas AdiZero-serien. Nikes designere måtte reagere, og det gjorde de på en helt ekstraordinær måte ved å skape en ny type sko som aldri før hadde blitt sett. Denne teknologisk avanserte løpeskoen, kjent som Nike Vaporfly, utklasset ikke bare konkurrentene, den forandret også hele landskapet for sportssko.

Den første karbonfiberplaten

Ironisk nok ble teknologien som gjorde det mulig for Nike å ta så store skritt fremover, opprinnelig utviklet av adidas. Rundt årtusenskiftet begynte Nikes rival å forske sammen med forskere ved University of Calgary's Human Performance Lab, noe som førte til en viktig oppdagelse. De fant ut at ved å legge en karbonfiberplate i mellomsålen på en løpesko, var det mulig å stive opp den ellers myke dempingen på en slik måte at løperen tapte mindre energi ved hvert skritt, og dermed kunne prestere bedre, spesielt over lange distanser. På begynnelsen av 2000-tallet produserte adidas sko med en såkalt Pro Plate på innsiden, og i løpet av de neste årene gjorde de energireturnerende egenskapene disse skoene til en suksess. De ble imidlertid fortsatt utkonkurrert av løpesko uten karbonfiberplate, så på slutten av nittitallet sluttet merket å investere i den dyre teknologien, og valgte i stedet å fokusere på Boost-skum.

En viktig ung forsker

På denne tiden forsket en ung kinesisk student ved navn Geng Luo på en doktorgrad i biomekanikk. Veilederen hans var Dr. Darren Stefanyshyn, som tilfeldigvis var en av forskerne som deltok i adidas' prosjekt med University of Calgary på slutten av 90-tallet, og som var en integrert del av teamet som utviklet den originale karbonfiberplaten. Under hans veiledning deltok Luo i 2012 i et adidas-sponset initiativ som gikk ut på å teste prototyper av løpesko, noe som ga ham et godt innblikk i skodesign og hva slags teknologi idrettsutøvere trengte. Selv om dette må ha vært spennende for Luo, hadde han vært en fan av Nike siden barndommen, da Air Max-serien var populær i hjemlandet Kina, og var mye mer tilbøyelig til å jobbe med dem. Mot slutten av doktorgradsstudiene ble Luo oppmerksom på en forskningskonkurranse om fottøy sponset av merket, som han deltok i og vant. Imponert tilbød Nike Luo jobb i 2013, og han grep sjansen og tok med seg viktig kunnskap om løpeskoteknologi, særlig karbonfiberplaten. Ikke lenge etter at han begynte i selskapet, ble den unge forskeren satt på et nytt, ambisiøst prosjekt med mål om å konstruere en avansert løpesko som kunne få en maratonløper under totimersgrensen for første gang i historien. Luo skulle vise seg å bli en viktig del av utviklingsreisen.

Et team av eksperter

I 2014 hadde Nike bestemt seg for å satse enda sterkere på dette målet, og etablerte Breaking2 Project i et målrettet forsøk på å oppnå det første maratonløpet under to timer. Prosjektets leder var Nikes visepresident for spesialprosjekter og merkevarekjenner Sandy Bodecker, som blant annet var kjent for å ha etablert den svært vellykkede skateboarddivisjonen Nike SB. Bodecker hadde i årevis vært fascinert av ideen om et maratonløp på to timer, så mye at han hadde tatovert tallet 1:59:59 på håndleddet sitt. Han anså det for å være "den siste store barrieren som bare finnes én gang i en generasjon", etter Roger Bannisters fireminutters mil fra 1954 og Jim Hines' desimering av 10-sekundersbarrieren i 1968. Denne besatte holdningen gjorde ham til den perfekte kandidaten til å ta på seg en slik utfordring, men han trengte også hjelp, og han satte i gang med å sette sammen et slagkraftig team av eksperter som kunne analysere hver eneste faktor som kunne påvirke et maraton, ned til de aller minste detaljene. Ledergruppen hans ble supplert av Tony Bignell, VP of Footwear Innovation, som var ansvarlig for kontakten med Nikes eliteutøvere og for å bruke deres innsikt til å forbedre utstyret, og Matthew Nurse, som ledet forskerne og forskerne i Nike Explore Team i det høyteknologiske anlegget kjent som Nike Sports Research Lab. Geng Luo - nå seniorforsker i biomekanikk - var en del av teamet som hadde ansvaret for å designe fottøyet til løpet, og han fikk selskap av erfarne Nike-ansatte som Helene Hutchinson, som var et sentralt medlem av teamet som hadde utviklet Nike Free-teknologien, Bret Schoolmeester, som tidligere hadde vært med på å lansere Nike Flyknit, og den tidligere NASA-ingeniøren Jorge Carbo. I mellomtiden jobbet en annen gruppe forskere under ledelse av Dr. Brad Wilkins og Dr. Brett Kirby med produkter og strategier som optimaliserte løpeprestasjonene. Dette innebar å se på alt fra trening og ernæring til kardiovaskulær ytelse, og til og med miljøfaktorene som omgir løpet.

Tre spesielle idrettsutøvere

Ved hjelp av sin brede erfaring og ekspertise testet Breaking2-teamet ut ulike måter å inkorporere karbonfiberplaten i skoen på, først ved å legge den til en tradisjonell løpssko. Dette fungerte ikke i det hele tatt, så de gikk videre med andre ideer, og fikk hele tiden tilbakemeldinger fra utøverne underveis. Tre menn ble valgt ut til å ta utfordringen, og hver av dem fikk støtte og oppfølging på sine egne treningsleirer av forskere som skreddersydde væske-, ernærings- og forberedelsesrutiner etter deres spesifikke behov. I Spania var den eritreiske langdistanseløperen Zersenay Tadese, som hadde vunnet flere gullmedaljer i VM i halvmaraton og hadde hatt verdensrekorden på halvmaraton siden 2010, og i Etiopia var landeveisspesialisten Lelisa Desisa, som var flere år yngre enn de andre, men som allerede hadde imponert ved å løpe en av de raskeste maratondebuttene noensinne under løpet i Dubai i 2013, før han vant Boston Marathon samme år. Den kanskje mest spennende løperen i gruppen var imidlertid mannen som trente i Kenya: Eliud Kipchoge. Kipchoge hadde opprinnelig spesialisert seg på 5000 meter, en distanse han hadde vunnet flere medaljer på, men i 2012 gikk han over til lengre distanser, og bare ett år senere debuterte han med seier i Hamburg Marathon og satte ny løyperekord. Senere i 2013 ble han nummer to i Berlin Marathon bak Wilson Kipsang, da landsmannen tok 15 sekunder av den tidligere verdensrekorden. Kipsang løp i en adidas-sko, noe som understreket dominansen til Nikes rival, men dette skulle snart bli utfordret da Breaking2-prosjektet tok løpeskoinnovasjonen til et nytt nivå.

En finjustert mellomsåle

Nike samarbeidet med Kipchoge og de andre utøverne hans i flere år, og til slutt fikk de utnyttet karbonfiberplaten ved å støpe den i en unik skjeform og plassere den mellom to tykke plater av Pebax-skum, kjent som ZoomX. Merket hadde brukt dette spesialiserte dempematerialet siden 1990-tallet, men omformulerte det hele tiden for å kunne brukes til ulike formål. I løpet av Breaking2 justerte forskerne formelen gjentatte ganger, helt til de hadde manipulert skummet til en tilstand med svært lav tetthet, noe som gjorde det langt lettere og mer responsivt enn EVA. Dette gjorde det mulig å bruke mer skum uten å øke vekten på skoen vesentlig, noe som ga løperen bedre støtbeskyttelse og mer energiretur. ZoomX var utrolig mykt og kunne potensielt være ustabilt, men karbonfiberplaten motvirket denne effekten ved å stive opp sålen og samarbeide med dempematerialet for å lede foten fremover og gi en fjærende følelse i hvert steg.

Tidlige prototyper

I hele denne perioden var Nikes banebrytende prosjekt en godt bevart hemmelighet, men i 2016 begynte merkets utøvere å prestere bedre og bedre i offisielle konkurranser, noe som førte til spekulasjoner om at designerne var i ferd med å utvikle et nytt og potensielt banebrytende fottøy. De første tegnene på en slik modell kom under kvinnenes maratonutprøving til de kommende olympiske lekene i Rio. Den erfarne løperen Kara Goucher, som tidligere hadde representert landet sitt under OL i 2012, var en av favorittene til å kvalifisere seg, men for å gjøre det måtte hun ende blant de tre beste. Så da hun krysset målstreken på fjerdeplass, var Goucher mildt sagt skuffet. Selv om hun ikke var bekymret for det på det tidspunktet, hadde hun blitt fortalt at noen løpere ville ha på seg en Nike-prototype som kunne øke prestasjonene deres betraktelig, og det viste seg at to av de tre som slo henne, hadde hatt det. Amy Cragg, vinneren av løpet, var en av dem, etter å ha slått Goucher med mer enn to minutter, mens tredjeplassen, Shalane Flanagan, var den andre, og den Nike-sponsede utøveren uttalte senere at skoene hennes var "en game changer" som hjalp henne til å "løpe raskere". I herrenes løp løp Galen Rupp også i Vaporfly-prototypen da han ble den andre løperen i historien til å vinne de olympiske maratonutprøvingene i sin debut.

Et kontroversielt OL

Dette var det første av flere kontroversielle øyeblikk for Vaporfly-prototyper, da konkurrerende utøvere ble frustrerte over å se at rivalene deres kom foran dem i løp etter løp. Et godt eksempel på dette var under OL i 2016, der Kipchoge gikk seirende ut etter å ha løpt en bemerkelsesverdig negativ mellomtid på over tre minutter. På henholdsvis andre- og tredjeplass kom etiopiske Feyisa Lilesa og Galen Rupp. Alle tre løp i Vaporfly-prototypen, hvis knallrosa og gule overdel var hentet fra Zoom Streak 6, en sko som ble brukt av mange andre utøvere den dagen, så folk trodde først at de også hadde på seg den. Det som avslørte dem var prototypens uvanlig høye mellomsåle. Interessant nok nevnte en av løpskommentatorene de stadig raskere tidene Kipchoge presterte, men uttalte at han trodde 2-timersgrensen ikke ville bli brutt før om "25 år eller så". Nike var fast bestemt på å motbevise denne teorien, ettersom dagen for Breaking2-forsøket nå var mindre enn ett år unna.

Et innovativt måneskudd

Prestasjonene til utøverne som hadde brukt Vaporfly-prototypen hadde vist Nikes ingeniører at den kunne forbedre ytelsen over lange distanser, og mens løpemiljøet diskuterte moralen i merkets bruk av prototypsko i offisielle konkurranser, forberedte Bodecker og teamet hans seg på å kunngjøre Breaking2 for hele verden. Det gjorde de den 12. desember 2016, i en pressemelding som beskrev prosjektet som "et innovativt måneskudd designet for å frigjøre menneskelig potensial." I løpet av de neste månedene, mens de tre løperne gikk i gang med hver sin skreddersydde syvmåneders treningsplan, sendte Nike ut en rekke andre nyhetsbulletiner som beskrev mennene og kvinnene bak forsøket, de involverte utøverne og, bare én dag før arrangementet, løpsstrategien. Det siste avslørte den utrolige presisjonen som teamet hadde lagt for dagen, og de ulike måtene de ville forsøke å optimalisere hver minste detalj for å nå målet sitt. Blant annet hadde de tatt i bruk en gruppe på tretti tempoløpere fra åtte forskjellige land, som til enhver tid skulle ligge i en trekant på seks utøvere foran de tre hovedløperne. Det var bestemt at dette ville være den beste formasjonen for å beskytte utøverne mot vind, med tre tempoløpere som ble byttet ut med friske løpere omtrent hver femte kilometer. Dette støtteteamet skulle ledes av en elektrisk bil som projiserte en grønn linje som de kunne følge, samtidig som den viste tempo, passert tid og forventet målgang. Personlige drikker med skreddersydde blandinger av karbohydrater, koffein og væske skulle leveres til hver enkelt løper av assistenter på moped for å sikre riktig hydrering med minst mulig forstyrrelser. På grunn av disse kunstige forholdene kunne ikke løpet regnes som offisiell rekord, men Nike var mer interessert i å skape historie enn å sette verdensrekord.

Zoom Vaporfly Elite

Det var i denne perioden at Nike avslørte detaljene om Zoom Vaporfly Elite for offentligheten. I en pressemelding den 7. mars 2017 beskrev merket skoen som en "konseptsko" som "kombinerer innsikt fra idrettsutøvere med biomekanisk analyse og banebrytende ingeniørkunst." De forklarte også at Vaporfly-designet gikk imot konvensjonell visdom, og gikk for en "more is more"-tilnærming, i motsetning til den tradisjonelle lavprofilkonstruksjonen. I stedet for dette minimale utseendet hadde skoen en ZoomX-mellomsåle med en "21 mm stabelhøyde i forfoten" som både dempet foten mot veien og ga utmerket energiretur, sammen med en "ensrettet karbonfiberplate, med en atlet-optimalisert stivhetsprofil" og en flytende hæl "modellert for optimal aerodynamikk". Andre elementer som ble fremhevet var "9 mm offset", som bidro til å beskytte akillesen, "Flyknit-overdelen", som omsluttet foten, og den "ikoniske sveipingen av mellomsålefargen", som fungerte som en visuell representasjon av den skårede "geometrien til karbonfiberplaten". Geng Luo avslørte effekten av denne platen, og sa at dens nøye utformede form og stivhet reduserte "hvor mye energi som går tapt når løperen bøyer seg ved tåen ... uten å øke belastningen på leggen." Gjennomgående i artikkelen var informasjon om Breaking2-prosjektet, og hvordan alt ved skoen og de andre spesiallagede klærne var innrettet mot rekordarrangementet, som nå bare var to måneder unna.

Breaking2-løpet

Den 6. mai 2017 stilte Kipchoge opp ved siden av Tadese, Desisa og de seks første tempoløperne på Formel 1-banen i Monza, klar til å ta utfordringen. Selve løypen var nøye utvalgt på grunn av de gunstige forholdene, som inkluderte lav høyde over havet, temperert vær og en kort runde med lange, gradvise svinger som ikke ville bremse løperne. Det var tidlig på morgenen, og det var så vidt skumring, men kenyaneren skilte seg ut i sin knalloransje vest og armermermer, mens alle de tre løperne hadde på seg en isblå variant av Nike Vaporfly Elite som var spesialtilpasset deres individuelle føtter. Det grønne lyset fra pacing-laserne kunne tydelig sees, og da Sandy Bodecker blåste i løpshornet, satte gruppen av gårde og fant seg raskt til rette i den forhåndsavtalte pilformasjonen. Etter hvert som tiden gikk og lyset ble bedre, ble det klart at det bare var én mann som kunne utfordre totimersgrensen. Rundt 16 km begynte Desisa å sakke akterut, og Tadese falt av rundt 20 km, slik at Kipchoge ble alene igjen. Ved den 30. kilometeren var han ett sekund bak kravet, og han klarte aldri helt å ta igjen tiden, og kom i mål pinefullt under målet på 2:00:25. Til tross for dette hadde Kipchoge et stort smil om munnen etter å ha krysset målstreken, og bare noen øyeblikk senere ble han intervjuet av Paula Radcliffe, som beskrev det som en "fenomenal prestasjon" og en "veldig inspirerende prestasjon." I et senere intervju viste Kipchoge den storsinnede holdningen som kjennetegner ham, og uttalte at "verden nå bare er 25 sekunder unna" et maratonløp under to timer.

Et vellykket resultat

Selv om ingen av de tre løperne hadde nådd målet på to timer, hadde Breaking2-prosjektet vært en stor suksess for Nike. Kipchoge hadde vært så nær, og Tadese hadde slått sin tidligere personlige rekordtid med nesten fire minutter, noe som beviste hvor bra Vaporfly var. Den ga også løpere over hele verden troen på at de kunne løpe under to timer, og da Nike Vaporfly 4% ble lansert for allmennheten i juli 2017, ble den en umiddelbar suksess. Faktisk ble det raskt vanskelig for alle å få tak i skoen, og mange satt på ventelister i ukevis før de fikk tilgang til et par. Mange Nike-sponsede idrettsutøvere hadde fått skoen før den ble lansert, og i løpet av året beviste de gang på gang hvor effektiv karbonfiberplaten og ZoomX-skummet var.

Et bemerkelsesverdig år

På slutten av 2017 produserte Nike en infografikk som viste skoens dominans, og brukte det berømte slagordet "It's gotta be the shoes" fra Jordan Brands reklamer for de første Air Jordan-modellene. Ved siden av dette ble de "19 topplasseringene" og "6 World Marathons" som Vaporfly hadde vært involvert i det året nevnt sammen med referanser til dens "Unprecedented Podium Finishes" og det faktum at "Av 36 mulige plasseringer i 2017 World Major Marathons, oppnådde utøvere i Nike Zoom Vaporfly 4% 19." Den brøt også ned prestasjonene i spesifikke arrangementer, og viste at 83 % av de tre beste utøverne i både herre- og dameløpene i Boston Marathon hadde skoen på, og at åtte av de tolv medaljevinnerne i Chicago og New York løp i den. Shalane Flanagan ble hedret for å ha blitt den første amerikanske kvinnen siden 1977 som vant New York Marathon, og slo andreplassen med 61 sekunder, og Kipchoge ble også nevnt for å ha "notert den raskeste tiden i alle seks World Marathon Majors mens han hadde på seg Zoom Vaporfly 4%" i Berlin Marathon.

Et uventet møte

Kipchoges trassige prestasjon under Berlin Marathon 2017 innebar en forrykende kamp med den etiopiske løperen og maratondebutanten Guye Adola. Fra rundt 30 km var Adola og Kipchoge faktisk alene i front etter at den tidligere verdensrekordholderen Wilson Kipsang måtte bryte løpet. De to lå tett sammen de neste fem kilometerne, før Adola rykket fra Kipchoge. Den erfarne kenyaneren var imidlertid ikke ferdig ennå, og nærmet seg ved 40 km. Han gikk snart forbi Adola, før han gradvis økte forspranget på de siste to kilometerne og vant med bare 14 sekunder. Kipchoges inspirerende løp fanget oppmerksomheten til den visjonære designeren Virgil Abloh, som på det tidspunktet var i ferd med å ferdigstille sin ikoniske "The Ten" -kolleksjon for Nike. Mange av silhuettene Abloh hadde valgt ut, var retroklassikere som Blazer og Air Jordan 1, men ved siden av disse veteranmodellene kom Vaporfly. Kolleksjonen besto av de skoene som hadde "brutt barrierer når det gjaldt ytelse og stil" - en setning som perfekt oppsummerte Vaporfly, og derfor følte designeren seg tvunget til å inkludere den. Etter Berlin Marathon reiste Abloh for å møte Kipchoge og diskutere løping og sko-innovasjon. Under intervjuet, der Kipchoge hadde på seg Vaporfly-løpeskoene sine og Abloh Vapormax-modellen fra sin kommende kolleksjon, snakket maratonløperen om sitt ønske om å "inspirere" sine "lagkamerater til å sikte høyt og aldri se seg tilbake".mens designeren sa at det var fordi skoen var laget "for en løper" at han følte seg tvunget til å velge den, ettersom han ønsket å "rope ut hele ideen om innovasjon" og vise at "både sport og design er prosjekter som har røtter i en menneskelig kvalitet"." Deretter delte han sin spøkelseshvite Nike Zoom Vaporfly x Off-White med Kipchoge, og skrev løperens navn og vinnertid fra Berlin Marathon - 2:03:32 - i de karakteristiske svarte bokstavene fra klesmerket Off-White. Mot slutten av intervjuet sa Abloh: "Å lansere en idé er noe som må skje for at du skal kunne legge til den andre idéen. Da kan kulturen ta det igjen og fordøye det." Enten han var klar over det eller ikke, hadde denne uttalelsen interessante paralleller til historien om Vaporfly, som skapte en del kontrovers i begynnelsen, men som senere ble ansett som en pioner i verdenen av sportssko.

Påstanden om 4 prosent

Den slående dominansen til den første Nike Vaporfly etterlot andre idrettsutøvere og skomerker lamslått, og skapte debatt rundt begrepet rettferdighet i idrett og idrettsutstyrets rolle. I mellomtiden begynte idrettsforskere å se nærmere på teknologien som hjalp Nikes løpere med å oppnå slike utrolige resultater. De undersøkte spesielt påstanden om at Vaporfly kunne forbedre løpsøkonomien med 4 %, noe merket var så sikre på at det til og med ble inkludert i skoens offisielle navn. Studien som ble brukt til å komme frem til dette tallet, ble utført ved University of Colorado og publisert i november 2017-utgaven av Sports Medicine, med konklusjonen at Nikes prototypsko reduserte "energikostnaden for løping" med "4,16 og 4,01 %" sammenlignet med "to etablerte maratonsko" takket være den høye energireturneringen på 80 % i hælen og 77 % i forfoten. Det ble også antydet at toppidrettsutøvere som bruker skoen, "kan løpe betydelig raskere og oppnå det første maratonløpet under 2 timer". Disse funnene ble støttet av en analyse utført av The New York Times i 2018. Ved å se på løpsdata som var samlet inn i Strava-appen for maraton og halvmaraton siden 2014, viste de at påstanden om 4 % var omtrent riktig, og konkluderte med at "løpere i Vaporflys løp 3 til 4 % raskere enn lignende løpere som brukte andre sko, og mer enn 1 % raskere enn den nest raskeste konkurranseskoen." Noen av funnene var enda mer oppsiktsvekkende, som det faktum at 85 % av løperne presterte bedre etter å ha byttet til Vaporflys mellom Boston Marathons i 2017 og 2018.

Forbedring av designet

Etter det vellykkede debutåret gikk Vaporfly fra klarhet til klarhet, og Nike forsøkte å forbedre det innovative designet til den originale superskoen. I april 2018 klarte merket å redusere vekten ved å produsere en Elite-versjon med en 3D-printet overdel. Denne såkalte Flyprint-modellen ble laget rett før London Marathon, som Kipchoge vant nok en gang. I store deler av løpet så det ut til at han kunne sette ny verdensrekord, men han klarte ikke å holde tempoet oppe og kom i mål litt over ett minutt under Dennis Kimettos tid fra 2014. Men maratonmesteren måtte ikke vente lenge med å slå den, for han var i ferd med å løpe et av de beste løpene i karrieren så langt.

En fantastisk rekord

I august 2018 introduserte Nike Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Det slitesterke, lette Flyknit-materialet som ble brukt på overdelen, ga bedre pusteevne i tillegg til høy komfort og god inneslutning, noe som løftet designet på den generelle lanseringsmodellen. Materialet hadde allerede blitt brukt på Elite-versjonen, og det ble brukt igjen på skoen som Kipchoge hadde på seg da han løp på banen i Berlin 16. september 2018. Etter å ha vunnet løpet i 2015 og 2017 var forventningene høye, men det var enda mer press på Kipchoge, ettersom de siste prestasjonene hans tydet på at han var i stand til å sette ny verdensrekord, spesielt under de gunstige forholdene i Berlin Marathon. Mental styrke var noe den kenyanske utøveren hadde blitt kjent for i løpet av årene, og det viste seg da han gikk sterkt ut i løpet av den første halvdelen av løpet, og etablerte en luke på femti meter til resten av de mannlige utøverne etter 10 km. Før han nådde 16 km, hadde han bare én av sine tre tempoløpere igjen, og kommentatorene antydet at ting kanskje ikke gikk som planlagt, til tross for Kipchoges raske start. Den siste løperen, den iherdige Josphat Boit, holdt tappert følge med Kipchoge gjennom 25 km, men kort tid etter falt han fra og ble alene igjen. På dette tidspunktet hadde Boit gjort jobben sin, for Kipchoge var allerede mer enn ett minutt foran løperen på andreplass, og, kanskje enda viktigere, 26 sekunder foran verdensrekordtempo. Gjennom resten av løpet reduserte Kipchoge Dennis Kimettos rekord ytterligere, og til slutt spurtet han gjennom vinnerbåndet på den bemerkelsesverdige tiden 2:01:39. Han løp rett i armene på treneren sin før han falt på kne i vantro over hva han nettopp hadde oppnådd. Den enestående tiden hans var ett minutt og atten sekunder bedre enn den tidligere verdensrekorden, noe som var den største forbedringen i maraton for menn på over femti år.

Enda mer skum

Skoen som Kipchoge hadde på seg den dagen, så ut som Bright Crimson-fargen på Vaporfly 4% Flyknit, men det var faktisk noe litt annet. Den hadde samme overdel som den skoen, men sålen hadde blitt oppdatert med 15 % mer ZoomX-skum, som med sine ettergivende og elastiske egenskaper gjorde at mellomsålen kunne absorbere, lagre og til slutt gi mer energi tilbake til løperen enn noen gang før. Karbonfiberplaten beholdt designet som hadde gitt forgjengeren så stor suksess, noe som stabiliserte ankelleddet og reduserte belastningen på leggene gjennom hvert steg. Kanskje var det dette som ga Kipchoge den ekstra drivkraften han trengte for å akselerere gjennom de siste etappene av løpet og til slutt ta verdensrekorden. Han kom foran mange utøvere med adidas-løpesko, inkludert sin nærmeste utfordrer, Amos Kipruto, og slo også en duo Nike-løpere med Vaporfly-prototypen, deriblant hans Breaking2-lagkamerat Zersenay Tadese, eritreeren som satte sin egen personlige rekord i en alder av 36 år.

Den neste prosenten

Kipchoges seier i Berlin Marathon og andre prestasjoner i 2017 ga ham IAAFs pris som årets verdensutøver, men det betydde også begynnelsen på et nytt kapittel for Vaporfly-serien. Den avanserte sålen på prototypen hans var en del av forsknings- og utviklingsprogrammet for Nikes nyeste supersko, ZoomX Vaporfly NEXT%. På grunn av den økte mengden skum i mellomsålen og den lavere hæl-tå-forskyvningen, som ble redusert til 8 mm, oppdaget merket at idrettsutøvere kunne oppnå enda flere fordeler for løpeeffektiviteten, og en stund vurderte skaperne å kalle den Vaporfly 5% for å gjenspeile denne økningen. Forskningen deres avslørte imidlertid også at forbedringsnivået var avhengig av individet, med noen som fikk flere forbedringer og andre mindre. Derfor bestemte de seg for å la prosenttegnet stå uten tall, og dermed vise at gevinsten kunne være enda større enn før.

En forbedret design

I tillegg til å ha mer skum, kom Vaporfly NEXT% også med en rekke andre oppgraderinger. En av de viktigste forbedringene var overdelen, som var laget av et nytt materiale kalt Vaporweave. Overdelen kombinerer to forskjellige formuleringer av termoplast som gir den fleksible, men tettsittende egenskaper, og den største fordelen i forhold til den forrige designen var at den absorberte 93 % mindre vann, noe som betyr at løperne ikke ville bli hindret av den ekstra vekten av en gjennomvåt overdel under våte forhold. Denne lettere overdelen ga Senior Footwear Designer Vianney de Montgolfier og teamet hans rom til å legge til en ekstra millimeter skum i hælen og ytterligere fire i forfoten. Disse endringene gjorde også skoens base bredere, noe som ga litt mer stabilitet og skapte ekstra plass i tåpartiet. I hælen ble det plassert myk polstring for å forbedre passformen, gi myk komfort rundt fotryggen og beskytte akillessenen mot skader. Snøresystemet ble også forskjøvet for å redusere trykket over toppen av foten. Denne siste endringen ga nok plass til at en enorm swoosh kunne plasseres nedover den mediale flanken og over forfoten; et trekk som sies å være motivert av det faktum at Kipchoge vanligvis var "den første som krysset mållinjen", noe som betydde at han alltid ble fotografert forfra, noe som gjorde det til det beste stedet for merkets ikoniske logo.

Nok en verdensrekord faller

I 2019 begynte andre merker endelig å designe sine egne supersko, men Nikes utøvere fortsatte likevel å dominere maratonløpet. I april vant Kipchoge sitt fjerde London Marathon på den nest raskeste tiden i historien frem til da, og slo sin egen løyperekord i prosessen, mens andre- og tredjeplassen også gikk til løpere iført Vaporfly. Hos kvinnene ble en annen kenyansk løper, Brigid Kosgei, den yngste kvinnen som har vunnet løpet, noe som ga henne og Nike Vaporfly et flott år sammen. I september satte hun ny løyperekord i Great North Run, men hennes største prestasjon kom bare en måned senere i Chicago Marathon. I London hadde hun brukt Vaporfly 4%, men den nye Vaporfly NEXT% hadde blitt lansert i juli, så hun valgte den oppdaterte versjonen til løpet i Chicago, i likhet med mange andre utøvere, noe som førte til et hav av knallrosa løpesko under arrangementet. Etter å ha vunnet året før var Kosgei i god form til å gjøre det igjen i 2019, og hun følte seg enda mer motivert av landsmannen Eliud Kipchoge, som nettopp hadde løpt det første maratonløpet noensinne under to timer i Nikes nye prototype av en supersko. Hun gikk ut i et så høyt tempo at de fleste konkurrentene falt fra da hun nådde 10 km, og halvveis var hun mer enn ett minutt foran Paula Radcliffes mangeårige verdensrekord, som hadde eksistert siden 2003. Hun knuste rekorden med 81 sekunder og kom i mål på 2:14:04, nesten sju minutter foran neste løper.

Nok et dominerende år

I 2019 økte avstanden mellom Nike og konkurrentene, og trettien av de trettiseks pallplassene i årets World Marathon Majors gikk til utøvere med Vaporfly. Skoen var så populær at under Hakone-løpet i Japan i januar 2020 løp mer enn 80 % av feltet i den. I tillegg til verdensrekorden i maraton for kvinner ble det slått en rekke løyperekorder, og det ble til og med rapportert om utøvere som løp for andre merker, og som konkurrerte i kamuflerte versjoner av Vaporfly for å holde følge med sine Nike-sponsede kolleger. Noen medlemmer av løpemiljøet mente at fordelen den ga var for stor, og i begynnelsen av 2020, da Nike Alphafly nå gjorde folk enda raskere, innførte World Athletics nye restriksjoner på utformingen av sportssko.

Strenge regler

Enkelte utøvere hadde bedt World Athletics om å endre idrettens lover for å begrense såkalte supersko siden den originale Vaporfly kom ut, men til å begynne med var det vanskelig for organisasjonen å fastslå nøyaktig hvilken del av designet som ga løperne en så stor fordel. I 2020 var svaret klart: Det var en kombinasjon av en imponerende stabel med skum og en karbonfiberplate. Etter ryktene om at Kipchoges Alphafly hadde tre slike plater, begrenset World Athletics alle fremtidige løpesko til én enkelt "stiv innebygd plate eller blad (av hvilket som helst materiale)", og slo fast at den kunne "bestå av mer enn én del, men disse delene må være plassert sekvensielt i ett plan (ikke stablet eller parallelt) og må ikke overlappe hverandre." Sålen ble også begrenset til "en maksimal tykkelse på ikke mer enn 40 mm". I tillegg endret WA reglene rundt prototyper, og fastslo at "Fra 30. april 2020 må enhver sko ha vært tilgjengelig for kjøp av en utøver på det åpne detaljmarkedet (på nettet eller i butikk) i en periode på fire måneder før den kan brukes i konkurranse." Enhver sko som ikke oppfyller kriteriene, vil bli ansett som en prototype og dermed ikke være tillatt i formelle konkurranser. World Athletics gikk enda lenger og beordret en grundigere undersøkelse av løpeskoteknologien for å fastslå dens innvirkning på sportens integritet. Nike svarte med å si at reglene ville "kvele innovasjon på lang sikt", men mange ønsket dem velkommen, og noen mente at WA burde ha satt enda strengere restriksjoner på tykkelsen på mellomsålen.

De olympiske prøvene i 2020

Det avgjørende for Nike var at både Vaporfly og Alphafly forble lovlige konkurransesko, og alle rekorder som ble oppnådd med dem, ble fortsatt ansett som gyldige. Begge silhuettene fortsatte å prestere sterkt i globale konkurranser, og de olympiske maratonutprøvingene i 2020 demonstrerte hvor dominerende Nikes posisjon var i distanseløpingens verden. I et løp der flere utøvere som var sponset av andre merker, prøvde å skjule at de hadde på seg Vaporfly ved å male utsiden svart, viste det seg at 94 % av deltakerne som fullførte løpet, konkurrerte i sko med en karbonfiberplate. På dette tidspunktet hadde utøverne innsett at de ville bli hengende etter hvis de ikke gjorde det, og til tross for at Nike ikke lenger var det eneste selskapet som produserte slikt fottøy, var det fortsatt 408 løpere som hadde på seg en eller annen form for Nike-design under arrangementet. Dette inkluderte 65 menn og 148 kvinner i Vaporfly NEXT%, mens 53 menn og 95 kvinner hadde på seg den nye Alphafly. Mens Nike-skoene bare fikk én pallplassering hos kvinnene, dominerte de hos mennene, med Galen Rupp og Jacob Riley på henholdsvis første- og andreplass i Alphafly og Abdi Adbirahman på tredjeplass i Vaporfly.

En overraskende seier

I månedene som fulgte, ble den mer avanserte Alphafly det foretrukne alternativet for mange av de beste maratonløperne. Likevel fortsatte noen å bruke Vaporfly, og etiopieren Shura Kitata overrasket alle ved å vinne det utsatte London Marathon 2020 i den eldre skoen til tross for at han konkurrerte mot Alphafly-brukere som Sisay Lemma på tredjeplass og det monumentale talentet Eliud Kipchoge, som innkasserte sitt første maratonnederlag på sju år ved å komme på sjetteplass. I en av de mest spennende avslutningene på et maratonløp løp Kitata fra kenyanske Vincent Kipchumba, som hadde på seg adidas Adizero Adios Pro, og beviste dermed at det tyske merket fortsatt hadde en jobb å gjøre for å ta igjen forspranget i kampen om superskoene.

Nok en regelendring

På grunn av den globale pandemien ble London Marathon 2020 arrangert uten tilskuere, og mange andre internasjonale arrangementer ble avlyst, inkludert fire av de seks Marathon Majors. Dette førte til forstyrrelser for idrettsutøvere som Kipchoge, hvis dårlige prestasjoner av noen ble tilskrevet mangelen på tilskuere, og påvirket Nikes planer for de nye lanseringene. I mellomtiden endret World Athletics noen av sine nye regler for å ta hensyn til prototyper av løpesko, som var en stor del av designprosessen. Etter denne avgjørelsen fikk enkelte utøvere lov til å bruke såkalte "utviklingssko" under utvalgte konkurranser i en definert periode, vanligvis på ett år. Dette åpnet friidrettsverdenen nok en gang opp for muligheten til å konkurrere i avansert fottøy som ikke var tilgjengelig for andre løpere, noe som førte til et svært konkurransepreget miljø der ulike merker lanserte flere og flere kraftige supersko i løpet av de neste årene.

Utvidelse av Vaporfly-serien

Mye takket være Alphafly klarte Nike å holde seg foran rivalene i mange løp, men merket var fortsatt forpliktet til å utvide Vaporfly-serien, og lanserte Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 tidlig i 2021. Den nye designen delte mange funksjoner med forgjengeren, inkludert den velprøvde kombinasjonen av karbonfiberplate og ZoomX mellomsåle. Faktisk forble sålenheten praktisk talt den samme, med hovedtyngden av endringene som skjedde over overdelen. Spesielt byttet Nike ut Vaporweave-stoffet med et konstruert netting som var mer pustende og litt mykere, noe som til slutt gjorde det mer behagelig på flere måter. Syntetiske overlegg rundt forfoten ga et snev av mer holdbarhet, mens det forskjøvne snøresystemet ble oppdatert med elementer inspirert av Alphafly, for eksempel de sikrere hakkede snørebåndene og den nøye plasserte polstringen på den litt omformede tungen, noe som lettet snøretrykket. I likhet med de tidligere utgavene hadde Vaporfly NEXT% 2 en særegen tekst trykt på mellomsålen som refererte til den vitenskapelige bakgrunnen og den vellykkede historien med ordene "Measured in the lab. Verifisert med medaljer og rekorder." og "Konstruert i henhold til de eksakte spesifikasjonene til løpere i verdensklasse."

En tilbakevending til formen

Kipchoge ønsket å komme tilbake etter et skuffende 2020, og tok på seg den nye Vaporfly til NN Mission Marathon i april 2021. Pandemien skapte fortsatt kaos på idrettsarrangementer rundt om i verden, og maratonet, som kun var åpent for inviterte, måtte flyttes fra Hamburg til Twente lufthavn i Nederland, der det ble arrangert uten publikum. Før løpet antydet Kipchoge at London Marathon hadde vist ham hvordan han skulle løpe uten publikum som heiet på ham, og dette ble tydelig da han kom tilbake til sitt beste med en solid seier og en tid som var mer passende for en så fantastisk mester. Det var den ideelle forberedelsen til det utsatte OL i Tokyo, som skulle finne sted bak lukkede dører i juli og august 2021. I kjente scener hadde dusinvis av løpere på seg Vaporfly NEXT% 2, en særegen hvit og rosa farge som skiller seg tydelig ut på føttene. Kipchoge var på topp igjen, og holdt seg i tetgruppen etter hvert som den gradvis ble redusert til bare noen få mann. Etter å ha passert 30 km rykket han sakte fra de gjenværende utfordrerne, og forsvarte tittelen sin foran Abdi Nageeye fra Nederland og Bashir Abdi fra Belgia, som begge løp i Nike Vaporfly. Skoen var mindre dominerende i kvinnenes løp, men den hjalp likevel Brigid Kosgei med å vinne OL-sølv.

Magien til Kelvin Kiptum

I løpet av de neste årene ble Alphafly tatt i bruk av stadig flere eliteløpere, noe som resulterte i flere rekorder som til og med overgikk Vaporfly. Til tross for et mer avansert design hadde den opprinnelige superskoen fortsatt en sterk tilhengerskare blant et bredt spekter av løpere, og den fikk fortsatt noen muligheter til å skinne takket være det fantastiske talentet til en ung kenyaner ved navn Kelvin Kiptum. Han løp bare tre maratonløp i løpet av sin korte karriere, og vant alle sammen på banerekordtid. Denne enestående rekken kulminerte da Kiptum slo verdensrekorden under Chicago Marathon i 2023. Den dagen hadde han på seg Alphafly, men under de to andre seirene løp han i Vaporfly NEXT% 2. Hans første maratonkonkurranse var i Valencia i desember 2022, der han viste potensialet sitt ved å bli den tredje mannen til å løpe under to timer og to minutter, med tiden 2:01:53 - den desidert raskeste debuten som noensinne er registrert. Bare noen måneder senere løp han enda raskere i London Marathon, der han slo Kipchoges løyperekord og bare manglet seksten sekunder på verdensrekorden hans.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Ikke lenge før Kiptums London Marathon-suksess hadde Nike kunngjort lanseringen av sin neste supersko, Vaporfly 3. Den ble omtalt som "en allsidig konkurransesko som kan hjelpe løperne med å tilbakelegge alle distanser", og den ble utviklet på grunnlag av tilbakemeldinger fra både elite- og hverdagsutøvere. Disse forbedringene ble levert av den "reduktive ZoomX-mellomsålsgeometrien", som med sin konvekse forfot, svulmende hæl og kileformede bakside ga bedre komfort og stabilitet. En litt tynnere Waffle-yttersåle med ekstra perforeringer reduserte vekten på skoen, samtidig som den ga plass til et ekstra stykke responsivt ZoomX-skum som gjorde det mulig for Nike å maksimere høydegrensen på 40 mm. I mellomtiden ble overdelen vevd sammen av tøffe Flyknit-garner for en lett, pustende og støttende følelse, med en forskjøvet hælsøm for å redusere gnidning. En av de tidligste fargevariantene som ble lansert, var den ikoniske Prototype, som hedret den omfattende utviklingsprosessen til den originale Vaporfly med spesielle designdetaljer, som for eksempel brukerens identifikasjonsnummer trykt på sålen og en overdrevet swoosh på sideveggen som overlapper mellomsålen på overdelen, akkurat som logoen på Breaking2 Vaporfly.

En revolusjonerende løpesko

Historien om Nike Vaporfly begynte for over ti år siden, men den fortsetter å fengsle løpemiljøet den dag i dag. Det var en av de mest banebrytende skodesignene i historien, og den forårsaket et seismisk skifte i skobransjen som praktisk talt alle merker, idrettsutøvere og styrende organer måtte reagere på. Ingen av prestasjonene hadde vært mulig uten de hundrevis av utøverne som ga av sin tid, energi og data til Nikes forskningsteam, og Eliud Kipchoge er en stor del av grunnen til at Vaporfly ble et slikt globalt fenomen. Ved å flytte grensene for menneskelig innsats viste han at ingen mennesker er begrenset, og inspirerte tusenvis av mennesker til å bli bedre løpere i prosessen. På mange måter gjorde Nike det samme for teknologien, og beviste at det fortsatt var mulig å flytte grensene for innovasjon ved å ha en radikalt annerledes tilnærming til skodesign. Selv om Vaporfly ble baktalt av noen, har den blitt elsket av mange, og løpekulturen hadde ikke vært den samme uten den. Vaporfly har etterlatt seg en arv som aldri vil bli glemt, verken av dem som konkurrerte i den, eller av dem som med ærefrykt så på da verdens beste langdistanseløpere satte den ene rekorden etter den andre. Det er rett og slett den mest banebrytende løpeskoen i idrettens historie.